국내 연구진 치매 유발 유전자 세계 최초 발견

국내 연구진이 치매를 유발하는 유전자를 세계 최초로 발견해 치매 치료제 개발에 획기적 성과를 냈다는 평가를 받고 있다. 

교육과학기술부는 서울대학교 의과대학 서유헌(사진) 교수 연구팀이 새로운 치매 유발 유전자인 S100a9(calgranulin B)를 발견했다고 21일 밝혔다. 이번 연구 결과는 '미국 공공 과학도서관 온라인 전문저널 'PLoS ONE' 21일자에 게재됐다.

교과부에 따르면 서 교수팀은 치매 환자의 뇌에서 S100a9 유전자의 발현이 증가되고 있다는 것과 SiRNA를 주입하면 치매 발병 가능성이 현저하게 줄어든다는 사실을 밝혀냈다.

서 교수팀은 치매 유발 유전자를 주입시킨 쥐의 뇌 조직에서 비정상적으로 많이 나타나는 S100a9 유전자를 발견하고, 이 유전자가 치매 환자의 뇌에서도 상당부분 발견된다는 사실을 확인했다.

또 '작은 억제성 RNA(SiRNA)'를 쥐에 주입하면 S100a9의 단백질 합성을 유도하는 메신저RNA(mRNA)에 결합해 세포 내 칼슘(Ca2+)과 염증유발물질, 세포독설물질인 '자유유리산소기'가 현저하게 줄어든다는 사실도 알아냈다.

서 교수팀은 아울러 치매 유발 유전자를 주입시킨 쥐의 뇌에 shRNA를 주입하면 치매 발생이 상당부분 억제된다는 사실도 밝혀냈다.

치매의 가장 큰 증세인 기억력 감퇴가 방지됐을 뿐만 아니라, 뇌 세포 속에 다량 존재하는 '베타 아밀로이드(Aβ)'와 C단 단백질의 침착으로 인한 신경반 형성과 독성으로 인한 신경 세포 사멸이 현저히 감소됐다.

서유헌 교수는 "S100a9를 억제하는 물질이 치매 발병을 저해하거나 완화시킬 수 있다는 사실은 이를 응용한 새로운 치매 치료제 개발의 가능성을 열었다는 것을 시사한다"고 말했다.

한편 치매는 독일의사 알로이스 알츠하이머가 처음 보고한 질환으로, 뇌 신경세포를 파괴해 기억력 장애뿐만 아니라 정신기능에도 장애를 일으킨다. 우리나라는 노인성 치매가 가장 많고, 중풍의 후유증으로 인한 혈관성 치매가 그 다음이다.

현재 65세 이상 노인의 10%, 85세 이상 노인의 50%가 치매에 걸릴 가능성 있는 것으로 추정된다. 현재 우리나라 치매 인구는 40～50만 명으로 추산되며, 이는 65세 이상 전체 노인인구의 8～10%에 해당된다.

아주경제= 박재홍 기자 [e-mail]
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