섣부른 판단땐 후폭풍...말 아끼는 MB

기뢰폭발이든 북한개입이든 책임론...늑장 구조 화살도 피하기 어려워

정부, 기뢰 폭발 가능성 염두...사고원인 정밀진단中
북한개입시, 남북경색 국면 유도 책임론 확산
내부폭발시, 안전점검, 정부 늑장대응 책임론 확산

이명박 대통령이 해군 천안함 침몰 사고 후 사고 원인 파악에 주력하면서도 구체적인 언급을 피하고 있다. 섣부른 판단이 불러올 후폭풍을 우려해서다. 북한의 개입이든, 내부폭발이든 사고 책임을 둘러싼 논란에서 현정부는 자유로울 수 없어 보인다.

사고가 발생한지 4일째인 29일 이 대통령은 실종자 구조에 만전을 기하라는 말만 반복했다. 사고 원인과 관련해선 의혹 없이 조사하라는 원론적 답변만 내놨다.

이 대통령은 이날 국가위기상황센테에서 천안함 수색 진행 상황을 보고받은 자리에서 “실종자들이 몰려있을 것을 추정되는 선미의 위치를 확인했으니 모든 인력과 장비를 총동원해 최대한 신속하게 수색작업에 나서달라”고 지시했다.

이 대통령은 특히 “생존자가 있다는 희망을 버려서는 안된다”며 “또 한점 의혹이 생기지 않도록 원인을 철저히 조사하라”고 거듭 주문했다.

그러나 정부 내부적으로는 천안함 침몰 원인을 △내부 폭발 △암초 충돌 △기뢰 폭발 △어뢰 공격 등 4가지로 추정하고 있는데 이중 기뢰폭발 가능성을 높게 보고 있는 것으로 알려졌다.

청와대 관계자는 “천안함 함장의 진술 등을 종합해보면 기뢰폭발 가능성을 약간 더 높게 볼 수 있다”며 “만약 기뢰로 인한 폭발이 맞다면 우리측이 부설해놓은 기뢰중 회수 안된 것일 수도 있고, 북한측이 뿌려놓은 것이 사고 해역까지 흘러들어왔을 가능성도 있다”고 말했다.

이같이 정부에서 침몰 원인에 대해 정밀 분석중임에도 이 대통령이 이를 공개적으로 밝힐 수 없는 이유는 간단하다. 북한의 개입에 의한 침몰이던, 내부 폭발이던 책임론이 강하게 제기될 가능성이 높기 때문이다.

우선 침몰 사고에 북한이 개입했다면 그간 정부가 유지해온 대북 강경책에 대한 비판의 목소리가 나올 수 있다. 또 북한 비핵화를 위한 6자회담 재개최를 논의하는 와중에 북한이 개입했다고 말하는 것 자체가 동북아 정세에 큰 파장을 몰고 올 수 있다. 만약 이번 사고가 북한과 무관하다는 결론이 나올 경우 경색국면에 빠져있는 남북관계만 더욱 악화시켰다는 비판에도 직면할 수 있는 상황이다.

또 내부 폭발이었다고 해도 군함의 안전점검이나 구조시 늑장대응 등 비난의 화살을 피해가기 힘들다는 의견이 우세하다. 사고 원인이 외부에 있건, 내부에 있건 대규모 인명 피해가 발생한 이상 이 대통령은 고민에 빠져들 수밖에 없는 처지다.

여권 관계자는 “구조작업 지연 등을 이유로 정부의 진상규명이 장기화될 수도 있다”며 “그러나 사고 원인 설명을 늦추면 늦출수록 비판적 여론이 고조될 가능성이 높아 빠르게 진상규명을 할 필요가 있다”고 지적했다.

아주경제 송정훈 기자 [e-mail]
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