LG화학, 국내 첫 '로봇 자동화' 실험실 구축…연구 효율·안전성 동시에 잡았다

대전 기술연구원 분석연구소에 도입

LG화학 자동화 로봇이 로봇 자동화 실험실(ASL)에서 야간 분석 실험을 하고 있다. [사진= LG화학]

LG화학이 국내 화학업계 최초로 '로봇 자동화 실험실(Autonomous Smart Lab)'을 열었다. 사람이 직접 해오던 위험하고 반복적인 분석 과정을 로봇이 대신 수행하면서 연구 효율과 안전성을 동시에 높였다는 평가다.

22일 LG화학에 따르면 이번 실험실은 대전 기술연구원 분석연구소에 구축됐다. 분석연구소는 전기차 배터리 핵심 소재인 양극재의 원료(리튬·니켈·코발트·망간 등)를 정밀 분석해 차세대 배터리 경쟁력 강화를 지원하는 역할을 맡고 있다.

로봇 자동화 실험실에서는 담당자가 시료를 보관함에 넣으면 로봇이 출고부터 전 처리, 분석, 폐기까지 전 과정을 수행한다. 분석 데이터는 자동으로 시스템에 입력돼 고객 요청에 즉각 대응할 수 있다. 기존처럼 연구원이 근무 시간에 맞춰 직접 실험을 준비하고 진행할 필요가 없어졌다.

특히 고온·고농도 산 처리 등 위험한 과정을 로봇이 대신하면서 안전성이 높아졌고, 24시간 365일 실험이 가능한 무제한 연구 환경도 조성됐다. 이에 따라 연구원들은 신규 분석법 개발 등 고부가가치 연구에 집중할 수 있게 됐다.

LG화학은 이번 대전 연구소 도입을 시작으로 마곡 R&D 캠퍼스에도 분석 자동화 실험실을 확대할 계획이다. 중장기적으로는 인공지능(AI) 기반 분석 데이터 해석까지 결합한 ‘AX(인공지능 전환) 융합 자동화 실험실’을 마련해 연구 효율성과 안전 수준을 한 단계 더 끌어올린다는 구상이다.

이종구 LG화학 CTO(부사장)는 "분석 자동화는 단순한 업무 효율화를 넘어 연구원들이 창의적이고 전략적인 연구개발에 몰입할 수 있는 환경을 만드는 과정"이라며 "이를 통해 차세대 소재 경쟁력을 선도하고 시장 변화에도 능동적으로 대응할 것"이라고 말했다.