KDB미래연, 희토류 공급망 돌파구로 고려아연 주목...도시광산 경쟁력 강조

전기차·방산용 전략자원 확보 의의

[사진=고려아연]

글로벌 희토류 공급망을 둘러싼 국가 간 경쟁이 치열해지는 가운데, 한국이 세계적인 경쟁력을 갖춘 비철금속 제련 기술을 활용해 희토류 공급망을 구축할 필요가 있다는 국책은행의 분석이 나왔다. 특히 고려아연이 한국의 제련 기술을 활용한 도시광산 및 핵심광물 공급망 구축의 대표 사례로 주목받았다.

6일 업계에 따르면 한국산업은행 KDB 미래전략연구소는 '글로벌 희토류 공급망 재편 동향' 보고서를 통해 특정국의 희토류 수출통제가 강화하는 가운데 제련 기술과 도시광산 활용이 한국의 활로가 될 수 있다고 밝혔다. 비철금속 산업에서 축적한 제련 노하우와 대규모 화학 공정 기술 등이 이 도시광산과 기술적 연계성이 높다는 분석이다.

희토류는 전기차와 해상풍력은 물론 미사일·전투기 등 첨단 무기체계에도 필수적으로 활용되는 전략자원이다. 특히 희토류 수요는 영구자석에 집중돼 있으며, 고성능 네오디뮴 자석 등에 사용되는 중희토류는 첨단산업과 방산 분야에서 중요성이 높다. 

KDB 미래전략연구소는 자체 희토류 자원이 부족한 한국이 공급망 재편 과정에서 활용할 수 있는 핵심 경쟁력으로 '고도화된 제련 기술'과 '수요처로서의 지위'를 제시했다.

한국은 비철금속 산업을 통해 축적한 고도화된 제련 기술과 대규모 화학공정 제어 기술을 보유하고 있다. 특히 희토류 도시광산 재활용은 국내 기업들이 보유한 기존 비철금속 제련 노하우 및 환경 처리 인프라와 기술적 연계성이 높다고 분석했다.

그러면서 고려아연을 대표적인 기업으로 꼽았다. 연구소는 "고려아연은 미국 내 희토류 재활용 사업 등을 전개하며 미국 주도 공급망 내 핵심 파트너 지위 확보 노력을 하고 있다"며 "미국 내 핵심광물 11종을 생산하는 통합제련소(프로젝트 크루시블)와 폐영구자석에서 희토류를 추출하는 희토류 재활용 공장 설립을 추진하고 있다"고 설명했다. 

고려아연은 세계 최고 수준의 비철금속 제련 경쟁력을 바탕으로 아연·연 제련 과정에서 발생하는 부산물과 각종 2차 원료에서 유가금속을 회수하는 기술을 지속적으로 고도화해 왔다. 특히 최윤범 회장이 취임한 2022년부터는 신재생에너지·이차전지 소재·자원순환을 축으로 하는 ‘트로이카 드라이브’를 본격 추진하면서 전자폐기물 등 2차 원료를 활용한 자원순환 사업을 확대하고 있다.

아울러 고려아연은 미국 정부 등과 함께 테네시주 클락스빌 지역에서 대규모 통합제련소 건설 사업인 프로젝트 크루시블을 추진하고 있다. 

고려아연은 희토류 사업 추진에도 속도를 내고 있다. 올해 4월부터 오는 2030년 12월까지 고려아연은 과학기술정보통신부 지원을 받아 '희토류 가공 K-플랜트 핵심장비 개발 사업' 과제를 진행하고 있으며, 이에 앞서 자체적으로 폐모터에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발하는 등 재활용 기술 기반의 희토류 분리·정제 기술 확보에 박차를 가하고 있다. 

고려아연 관계자는 "고려아연은 수십 년간 축적한 제련·회수·자원순환 기술을 바탕으로 국내 핵심광물 공급망 안정에 기여하고 미국을 비롯한 우방국과의 협력을 통해 신뢰할 수 있는 핵심광물 공급망 구축에 기여해 나갈 것"이라고 밝혔다.

한편 고려아연은 이사회 내 독립감사 4인과 독립이사 1인을 선출하기 위한 임시주주총회를 오는 9일 개최한다. 최윤범 고려아연 회장 측과 MBK파트너스·영풍 측이 경영권 분쟁을 벌이는 가운데 프로젝트 크루시블의 지속과 기업 가치 제고를 위한 기관·외인·소액주주의 표심이 당락을 가를 전망이다.