[젠슨 황 퇴장] '일본은 소중한 친구'라던 젠슨 황…日 언론, AI 협력 향방 주목

7월 방일 때 후지쓰·토요타와 제휴…일본 정부에도 직접 AI 협력 제안

닛케이 "긴급 이사회서 사실상 해임"…도쿄 증시, 장중 1000포인트 넘게 반등

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)가 지난 7월 일본 도쿄에서 한 열린 행사에 참석해 기자들과 문답을 하고 있다.[사진=로이터·연합뉴스]

"일본과 세가가 없었다면 오늘의 엔비디아는 없었을 것이다." 지난 7월 도쿄를 찾은 젠슨 황 당시 엔비디아 최고경영자(CEO)는 창업 초기에 일본 게임업체 세가(SEGA)가 출자한 일을 떠올리며 일본을 "소중한 친구"라고 불렀다. 그로부터 넉 달 만에 황 CEO는 불륜과 중국 스파이 의혹 속에 물러났다. 일본 언론은 황 전 CEO가 직접 쌓아온 일본과의 인공지능(AI) 협력 관계의 향방에 주목했다.

엔비디아는 12일(현지시간) 황 CEO가 즉시 사임했다고 발표했다. 니혼게이자이신문(닛케이)은 11일 긴급 소집된 이사회에서 사실상 해임이 결정됐다고 보도했다. 1993년 엔비디아를 공동 창업해 33년간 회사를 이끈 황 전 CEO의 자리는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시로 맡는다. 이사회는 정식 후임 물색에 착수했다.

7월 방일 장면을 보면 황 전 CEO가 일본과 어떻게 관계를 쌓아왔는지 드러난다. 요미우리신문에 따르면 그는 AI로 기계가 스스로 움직이도록 하는 '피지컬 AI'를 비롯한 분야에서 후지쓰·토요타자동차 등과 잇달아 손을 잡았다. 방일 기간에는 도쿄 간다의 이자카야에서 일본 반도체 관련 기업 수장들과 어울렸다. 세계 최대 AI 반도체 기업의 수장이 직장인들의 술집 거리에 나타난 모습은 일본에서 화제가 됐다. 그와 교류해 온 일본 기업의 한 임원은 요미우리에 황 전 CEO를 "붙임성 있고 선견지명과 열정을 갖춘 사람"이라고 평했다.

황 전 CEO는 기업뿐 아니라 각국 정부를 상대로도 직접 영업에 나섰다. 닛케이에 따르면 그는 방일 당시 "국가의 지능은 국내에서 키워야 한다"며 일본 정부에 AI 기반을 스스로 갖추라고 권했다. 자국 AI를 키우려는 일본과 유망한 판로를 찾던 엔비디아의 이해가 맞아떨어진 것이다. 그는 미국과 중국에 뒤처질까 우려하는 유럽 각국 정부에도 직접 접근했다. 문제는 이런 '톱 세일즈'가 황 전 CEO의 인맥에 크게 기대고 있었다는 점이다. 닛케이는 이 때문에 후임이 같은 역할을 해낼 수 있을지 불투명하다고 봤다.

흔들릴 수 있는 것은 정부 상대 영업만이 아니다. 요미우리는 엔비디아의 투자 전략도 변수로 꼽았다. 엔비디아는 AI 개발사와 데이터센터 업체에 자금을 대며 자사 반도체를 쓸 고객을 키워 왔다. 한 관계자는 요미우리에 후임 체제에서 이 전략이 바뀌면 "AI 관련 산업 전체로 파장이 번질 수 있다"고 말했다.

후임 후보 가운데는 일본과 접점이 있는 인물도 있다. 소프트뱅크그룹 산하 영국 반도체 설계업체 Arm의 르네 하스 CEO다. 닛케이가 외부 후보로 거론한 그는 Arm에 합류하기 전 엔비디아에서 7년간 일했고, 지금은 소프트뱅크그룹 이사도 맡고 있다.

정식 후임을 찾는 한편 엔비디아는 황 전 CEO의 사임 발표와 함께 CEO를 감독할 이사회 의장직을 처음 만들었다. 닛케이는 회사가 커지면 경영진이 창업자의 판단에 이의를 제기하고 이사회가 제동을 걸 수 있어야 한다고 지적했다. 엔비디아에서는 투자자와 고객이 황 전 CEO의 성과에 열광하는 사이 그에게 집중된 권한을 견제할 지배구조가 만들어지지 않았다는 것이다. 닛케이는 업종과 지역을 가리지 않고 강한 창업자에게 의존하면서 후계 구도를 마련하지 못한 기업이 많다며, 이번 퇴진이 그런 기업들에 울린 경종이라고 봤다.

도쿄 증시는 일단 한숨 돌렸다. 13일 닛케이평균주가는 전날보다 997.36포인트(1.64%) 오른 6만1816.72로 오전장을 마쳤다. 상승폭은 한때 1000포인트를 넘었다. 전날 4.6% 떨어졌던 어드반테스트는 한때 7% 뛰며 한 종목만으로 지수를 370포인트가량 끌어올렸다. 엔비디아에 반도체 패키지 기판을 공급하는 이비덴도 한때 6% 넘게 올랐다.

닛케이는 전날 관련주가 황 전 CEO의 퇴진 가능성을 반영해 하락한 데다, 미국 증시에서 엔비디아 주가가 장중 낙폭을 줄인 채 마감하면서 매수세가 돌아왔다고 분석했다. 쓰보이 유고 다이와증권 수석전략가는 닛케이에 "엔비디아에서 오래 일한 CFO가 자리를 이어받은 것이 안도감으로 이어졌다"고 말했다. 한편 엔비디아는 오는 17일(한국시간 18일 오전) 실적을 발표한다.