'윤창중 참사' 메가톤급 후폭풍에 휩싸인 청와대

이남기 홍보수석 사의 표명에 이어 청와대 비서실 대대적 개편하나

아주경제 주진 기자=박근혜 대통령의 첫 방미일정 수행 중 벌어진 윤창중 전 청와대 대변인의 성추행 의혹이 정국을 강타하고 있다.

박 대통령의 첫 해외순방 중에 청와대 대변인이 성추문 의혹을 불러일으킨 사건 자체가 전대미문의 일로 국가의 품위를 떨어뜨리고 방미 성과를 퇴색시켰다는 점에서 국민의 분노를 불러일으키고 있기 때문이다.

게다가 윤 전 대변인의 조기 귀국에 청와대가 개입했다는 의혹까지 제기되면서 박 대통령과 청와대는 메가톤급 후폭풍에 휩싸였다.

청와대는 허 실장 주재로 대책회의를 거듭한 끝에 이남기 청와대 홍보수석을 통해 10일 밤 대국민 사과문까지 발표하면서 조기 수습에 나섰지만 달랑 4문장짜리 ‘셀프 사과’ 논란이 일면서 사과가 적절치 못했다는 비판이 쏟아졌다. 여기에 윤 전 대변인이 11일 긴급기자회견을 자청해 자신의 중도 귀국을 이 홍보수석이 지시했다고 주장하면서 파문은 걷잡을 수 없이 확산됐고, 급기야 다음 날 허태열 대통령비서실장까지 나서서 대국민 사과를 하는 상황에 이르렀다.

허 실장은 먼저 박 대통령의 방미 성과에 대해 “크게 한·미동맹 강화 및 대북문제 공조라는 안보적인 측면과 한·미 양국 간 경제협력 증진 등 경제 실리적 측면에서 큰 성과가 있었다”면서 “특히 미 상원은 현지 시간으로 지난 9일 한·미 상호방위조약 체결 60주년을 기념하고 박 대통령 당선 및 방미를 축하하는 내용의 결의안을 채택했다”고 설명했다.

그러면서 “동맹 60주년을 맞이하는 한·미 두 나라는 이번 정상회담과 상하원 합동 연설로 더 공고해진 상호 신뢰를 바탕으로 한반도 평화 프로세스 동북아의 평화와 번영, 미래 성장동력 창출을 위한 협력기반 확대를 위해 함께 노력해 나갈 것”이라고 말했다.

허 실장은 “방미 성과에도 불구하고 대통령 방미 기간 청와대 소속직원의 민망하고도 불미스러운 일이 있었다”며 “국민 여러분께 심히 마음 상하신 점에 대해 입이 열개라도 할말이 없을 만큼 무조건 잘못된 일로 너무나 송구하고 죄송스런 마음 금할 길이 없다”고 국민에게 사과했다.

청와대는 야권이 윤 전 대변인의 조기 귀국과 경질 과정에서 청와대의 개입 의혹을 제기하며국회 차원의 청문회 개최를 요구하는 등 공세 고삐를 죄고 있어 겨우 추스린 집권 초반 국정운영에 상당한 부담이 되지 않을까 전전긍긍해하는 모습이다.

또 첫 방미의 성공적인 성과를 바탕으로 개성공단 잠정폐쇄 등 그동안의 대북 리스크에서 벗어나 창조경제 구상 등을 구체화하려던 박 대통령의 국정 행보에도 제동이 걸렸다.

윤 전 대변인과 청와대의 엇갈린 주장 속에 진실게임 양상으로 흐르면서 파문은 오히려 확산돼 박 대통령의 인사책임 문제로까지 옮겨가고 있다.

새누리당 내에서조차 청와대의 부적절한 대응과 무너진 공직기강을 질타하면서 철저한 진상규명과 함께 청와대 비서실에 대한 대대적인 인적 개편이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

일부 의원들은 사건의 위중함을 인지하지 못하고 박 대통령에게 늑장보고 한 점과 귀국 후 참모진 간 진실공방 등을 거론하면서 “성추행 의혹도 모자라 참모들끼리 이전투구라니 우스꽝스러운 나라가 됐다”, “참모들이 사태수습은커녕 대통령에게 부담만 더 준다”며 분통을 터뜨렸다.

이 홍보수석은 이 문제에 책임을 지고 허 실장에게 귀국 직후인 지난 10일 사의를 표명했으며, 허 실장도 사태의 향방에 따라 책임을 피하지 않겠다는 입장을 밝혔다.

허 실장은 “홍보수석의 사의를 받아들였는가”라는 기자들의 질문에 “인사권자(대통령)가 결정할 일”이라고 했고, “책임질 일이 있다면 피하지 않겠다고 했는데 책임질 상황이 무엇인가”라는 질의에는 “상황을 예단해서 이야기할 수 없다”고 즉답을 피했다.

이번 ‘윤창중 참사’는 윤 전 대변인의 미국 현지 수사 여부, 청와대 및 피해여성과의 진실 공방으로 더 지속·확산될 것으로 보여 청와대 비서실 문책 등으로는 조기 수습되기 어려울 것이라는 전망이 지배적이다. 이 때문에 박 대통령에게는 이번 사건이 집권 초기 발목을 잡는 정치적 악재로 비화될 가능성도 배제할 수 없다는 전망이 나오고 있다.