[2025 관광 결산] 사상 최다 방한 외래객…회복 넘어 확장으로

중국 단체관광객 한시 무사증 제도, 즉각적 수요 반응 효과

APEC 성공으로 지방 관광 체질 끌어올리는 계기 마련

사상 최다 방한 외래객 넘어 내년 2000만 명 목표

4일 서울 마포구 홍대 부근에 눈이 내리는 가운데 외국인 관광객들이 기념사진을 촬영하고 있다. [사진=연합뉴스]
 

2025년 관광계는 회복을 넘어 확장의 단계로 접어든 한 해였다. 연초만 해도 완전한 정상화를 장담하기 어려웠던 인바운드 관광은 하반기 들어 빠르게 탄력받았고 외래객 수 1850만명을 돌파하며 역대 최고치를 기록했다. 중국인 단체관광객 무비자 허용과 경주에서 열린 2025 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의의 성공적인 개최가 맞물리며 양적 성장과 함께 지방 관광 활성화의 기반도 다졌다.
 

몰려드는 中 관광객에 업계 '활짝'

연초 인바운드 관광 시장은 여전히 회복 국면에 머물러 있었다. 특히 최대 시장인 중국 수요는 제한적인 항공 공급과 비자 장벽으로 회복 속도가 더뎠다. 이에 정부는 하반기 인바운드 관광 회복을 위한 정책 카드로 중국인 단체관광객 대상 한시적 무비자 입국을 허용했다.

지난 9월부터 시행된 중국 단체관광객 한시 무사증 제도는 즉각적인 수요 반응으로 이어졌다. 지난 23일 법무부에 따르면 10~11월 각각 42만5453명, 33만1698명의 중국인 관광객이 입국한 것으로 집계됐다. 전년 동기 대비 23.1%, 18.7% 증가한 수치다. 25일 국토교통부 항공통계에서도 증가 추세를 확인할 수 있었다. 10월과 11월 한중 노선 승객은 각각 전년 동월 대비 각각 22.4%, 26.2% 증가했다. 

크루즈 선박을 통해 한국을 찾은 중국인 관광객도 크게 늘었다. 한국관광공사에 따르면 지난 10월(4만7360명)에 전년 동기 대비 15% 증가했고, 11월(4만2234명)에는 무려 76.7%의 증가세를 보였다.
 

APEC 성공으로 지방 관광 활성화 초석 마련

2025 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 주간을 하루 앞둔 26일 경북 경주역에서 외국인 관광객들이 문화체육관광부가 설치한 외국인 관광객 환영 부스 관계자와 기념 촬영을 하고 있다. [사진=연합뉴스]

11월 경주에서 열린 APEC 정상회의의 성공적 개최는 관광 업계에도 큰 영향을 줬다. 단순한 행사를 넘어 지방 관광의 체질을 끌어올리는 계기가 됐다. 교통 접근성 보완, 외국인 대상 결제 편의 제고, 다국어 안내 체계 확충 등 그동안 지방 관광의 약점으로 지적돼 온 요소들이 단기간에 정비됐다.

정부 역시 APEC 성과를 지방 관광 활성화 전략의 주요 사례로 보고 있다. 지난 2일 이재명 대통령이 주재한 국무회에서 김대현 문화체육관광부 제2차관은 "포스트 APEC 관광권의 핵심 사업으로 관문 도시인 부산과 경주를 APEC 관광 골든루트로 구축하겠다"면서 "APEC 성공적인 개최를 통해서 수도권이 아닌 지역이 글로벌 무대에서 주인공이 되는 지역 관광의 새 시대를 맞이할 여건이 조성됐다"고 말했다.

또한 문체부는 내년도 관광 예산 1조4879억원 가운데 약 3500억원을 지역 관광 활성화에 투입해 외국인 관광객의 수도권 쏠림 구조를 완화하겠다는 방침을 세웠다. 인바운드 정책의 무게중심도 ‘서울 중심’에서 ‘지역 체류형’으로 전환한다는 계획이다. 교통·결제·콘텐츠·숙박을 통합적으로 연계한 ‘지역 방한관광 거점’을 조성해 외국인 관광객이 지역을 선택하고 체류하는 전 과정에서 겪는 진입 장벽을 낮추겠다는 구상이다. 관광객 이동 동선과 소비 구조 자체를 바꿔 수도권 쏠림을 해소하겠다는 복안이다.
 

외래관광객, 1850만명 '역대 최다'

김대현 문화체육관광부 제2차관이 23일 인천국제공항 제2터미널에서 열린 사상 최대 외래관광객 유치 기념행사에서 기념사를 하고 있다. [사진=한국관광공사]
 

정책 효과와 대외 여건 개선이 이어지면서 인바운드 관광은 연말까지 상승 흐름을 유지했다. 지난 23일 기준 올해 방한 외국인 관광객 수는 1850만명을 넘어섰다. 코로나19 이전 최대 기록이었던 2019년(1750만2756명)을 뛰어넘는 수치다. 사상 최대 외래객 달성이라는 상징적 성과와 함께, 관광 회복의 무게중심이 수도권을 넘어 지방으로 확장될 가능성도 확인했다는 점에서 의미가 크다.

정부는 올해 성과를 발판 삼아 내년 외국인 관광객 2000만명 시대를 열겠다는 계획이다. 단순히 방문객 수를 늘리는 데 그치지 않고, 체류 기간과 소비를 확대하는 질적 성장으로 관광 정책의 방향을 전환하는 게 목표다. 2026년도 관광 예산의 4분의 1을 지역 관광 활성화에 투입하며 '관광객 수도권 쏠림’을 풀고, 체류형 관광 상품을 확대해 '잠깐 들르는 관광지'에서 '머무는 여행지'로 성격을 바꾸겠다는 구상이다. 

외국인 관광객이 지역을 선택하고 방문해 체류하는 전 과정에서 겪는 불편을 줄이기 위해 교통, 결제, 콘텐츠, 숙박을 통합적으로 연계 지원하는 '지역 방한관광 거점' 조성에도 힘을 쏟을 예정이다. △입출국 처리 신속화 △철도, 버스 등 이동 수단과 관광 콘텐츠를 연계한 '외래객 전용 관광패스' 개발 △교통거점과 관광지를 연결하는 '관광교통망' 확충 △모바일 간편결제 환경 개선 △지역 특색을 담은 콘텐츠 확충 등이 주요 과제로 꼽힌다.