백악관 잔디밭에 놓인 UFC 옥타곤…美 건국 250주년 이례적 행사

트럼프 생일·이란 종전 합의 소식 겹쳐…4000명 초청 대형 이벤트

트럼프 TKO 주식 보유에 이해충돌 논란…후원·중계권·보안비도 도마

도널드 트럼프 미국 대통령과 데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)가 14일(현지시간) 워싱턴DC 백악관 사우스론에서 열린 종합격투기 대회 ‘UFC 프리덤 250’ 행사장에 참석하고 있다. [사진=AFP·연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 14일(현지시간) 백악관 사우스론에서 열린 종합격투기 대회 'UFC 프리덤 250'에 참석했다. 트럼프 대통령의 80번째 생일과 이란과의 종전 양해각서(MOU) 체결 소식이 겹친 가운데, 이번 행사는 백악관을 무대로 열린 이례적인 민간 영리 스포츠 이벤트로 주목받았다.

월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 이날 행사는 뇌우 가능성으로 잠시 지연된 뒤 시작됐다. 트럼프 대통령은 최측근인 데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)와 함께 오벌오피스에서 나와 백악관 발코니에 모습을 드러냈다. 관중석에서는 80세 생일을 축하하는 외침이 나왔고, 컨트리 가수 잭 브라운이 미국 국가를 부르는 동안 군용기들이 백악관 상공을 비행했다. 파라마운트+ 해설자는 이를 "초현실적 장면"이라고 표현했다.

사우스론에는 높이 92피트(약 28m), 무게 600톤의 철제 구조물 '더 클로'가 설치됐고, 4000명 이상의 관객이 초청됐다. 트럼프 대통령은 부인 멜라니아 여사와 함께 케이지 옆 맨 앞줄에 앉았다. 객석에는 트럼프 대통령의 가족과 내각 인사, 공화당 의원, 군 장병 등이 자리했다. 첫 경기가 시작되자 관중들은 "USA"를 연호했고, 경기 중간에는 트럼프 대통령이 즐겨 사용하는 빌리지 피플의 'Y.M.C.A.'도 흘러나왔다.

이날 행사에서는 총 7경기가 치러졌다. 메인이벤트로는 일리아 토푸리아와 저스틴 게이치의 라이트급 타이틀전, 알렉스 페레이라와 시릴 간의 임시 헤비급 타이틀전이 편성됐다. 선수들은 성조기를 연상시키는 빨간색·흰색·파란색 장갑을 착용한 것으로 전해졌다.

이번 행사는 공식적으로 미국 건국 250주년 기념행사의 하나로 기획됐다. 백악관은 대변인 성명을 통해 "미국 역사상 가장 흥미진진한 밤 중 하나가 될 것"이라며 "독립 250주년을 맞아 '국민의 집'인 백악관에서 이런 장관이 펼쳐지는 것은 적절한 헌사"라고 밝혔다. 화이트 CEO도 "이 나라는 싸움으로 세워졌다"며 UFC가 미국의 강인한 정신을 보여준다고 강조했다.

하지만 논란도 적지 않았다. WSJ은 이번 행사가 트럼프 대통령 기준으로도 이례적인 볼거리라며 백악관 사우스론이라는 공공 공간에 기업 후원과 일부 VIP 대상 접근권이 결합됐다고 지적했다. 무대에는 버드라이트, 크립토닷컴, 폴리마켓, 모건앤모건 등 후원사 로고가 내걸렸고, 행사는 파라마운트+를 통해 독점 중계됐다.

반부패 법률단체 퍼블릭 인테그리티 프로젝트의 브렌던 밸루는 BBC에 백악관과 링컨기념관에서 후원 패키지, 중계권, 광고가 판매된 점을 언급하며 "이는 부패에 관한 사건"이라고 말했다. 그러면서 "국가로서 우리가 던져야 할 기본적인 질문은 가장 신성한 국가 기념물을 대통령과 그의 측근들을 부유하게 만드는 데 사용할 것인지 여부"라고 지적했다.

실제로 트럼프 대통령은 UFC와 재정적 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 공개 기록에 따르면 그는 올해 3월 UFC 모회사 TKO 주식을 1만5000~5만 달러 매입한 바 있다.

공공 비용 투입을 둘러싼 논란도 이어지고 있다. AP통신은 연방정부 기관 7곳 이상이 대회 준비에 관여했다고 보도했다. BBC는 현지 당국이 보안과 도로 통제에 1000만~1200만 달러의 연방 예산을 투입한 것으로 평가된다고 전했다.

백악관 앞 엘립스 공원에는 대형 스크린으로 경기를 보려는 UFC 팬들과 트럼프 지지자들이 몰렸고, 워싱턴DC 도심 곳곳에서도 관련 행사가 열렸다. 행사장 밖에서는 반대 시위도 벌어졌다. 일부 시위대는 백악관과 링컨기념관, 군이 정치적 행사와 영리 스포츠 이벤트에 활용됐다고 비판했다. 한 시위자는 WSJ에 "이곳은 그의 집이 아니라 우리의 집"이라며 "역겹다"고 말했다. 

WSJ은 이번 행사가 이란 전쟁과 인플레이션, 지지율 하락 등으로 어려운 국면을 맞은 트럼프 대통령에게 강한 이미지를 부각할 기회였다고 분석했다. 특히 트럼프 대통령의 국정 지지율이 정치 경력상 최저 수준에 근접하고, UFC의 핵심 관객층인 젊은 남성들 사이에서도 지지세가 약해지는 상황에서 열린 행사라는 점에 주목했다.

트럼프 대통령과 화이트 CEO의 인연은 2000년대 초반으로 거슬러 올라간다. 당시 트럼프 소유의 애틀랜틱시티 트럼프 타지마할은 격투기의 폭력성 논란으로 많은 경기장에서 외면받던 UFC 행사를 개최했다. 트럼프 대통령은 이후 정치적 재기를 추진하는 과정에서도 UFC 경기장을 자주 찾으며 젊은 남성층과 보수 성향 격투기 팬들에게 호소해왔다.