에너지공기업, 해외자원개발에 손떼는 까닭은?

-석유공사, 가스공사, 광물공사 등 잇따라 해외자원개발 사업 포기<br/>-정부, 부채탕감 명목으로 대대적 구조조정...사업지원 대폭 삭감<br/>-중장기 관점에서 자원개발 접근할 필요 지적 나와

아주경제 신희강 기자= 최근 산업통상자원부 산하 에너지공기업들이 해외자원개발 사업에서 하나 둘씩 손을 떼고 있다. 새 정부가 들어서면서 에너지공기업들에 대한 구조조정 가운데 1순위를 해외자원개발 사업으로 꼽았기 때문이다.

정부는 이들의 부채급증이 이명박(MB) 정부 당시 무리한 해외자원개발에 나선 것으로 판단해 그간 진행된 사업들에 메스를 가할 태세다. 이에 자원개발을 의욕적으로 추진했던 공기업 사장들은 줄줄이 교체됐고, 진행된 사업들도 잇따라 매각 테이블에 올랐다.

25일 업계에 따르면 한국석유공사는 지난달 개최한 이사회에서 ‘예멘 4광구 탐사 및 개발 사업 철수’ 안건을 의결했다. 예멘 4광구 개발사업은 지난 2007년 7월 석유공사가 현대중공업, 한화등 국내 기업들과 컨소시엄을 구성해 뛰어든 사업으로 6년여 동안 총 투자금액만 8153만달러(약 906억원)에 달했다.

하지만 예멘 4광구의 석유 생산량은 당초 예측량의 0.5% 수준인 하루 102배럴에 그쳐 결국 사업에서 철수키로 결정했다. 석유공사측은 예상보다 수익성이 떨어져 사업에서 철수한다는 입장을 밝혔지만, 업계에서는 무분별한 해외 자원개발사업을 정리하겠다는 정부의 시선을 의식한 결과라고 풀이했다.

한국가스공사도 지난 5월 북미 지역의 셰일가스 개발붐으로 천연가스 가격이 폭락하자, 우리나라 최초의 북극권 개발사업인 캐나다 가스전 개발을 포기했다. 또 동티모르 해상 탐사사업 광구에 대한 1∼2기 탄성파 탐사.시추 결과 개발 전망이 낮은 것으로 판정받은 네 개 광구(A.B.C.H)를 반납했거나 반납 승인 절차에 들어갔다.

한국광물자원공사의 경우 호주 볼리아 지역의 동.아연 탐사사업은 광황 불량으로 접었고, 호주 화이트클리프의 니켈 탐사사업도 경제성이 없다는 판단에 손을 뗐다. 한국동서발전 역시 최근 자메이카의 360㎿ 복합화력발전소 사업을 정리하기로 했으며, 한국남부발전도 캐나다 우드팰릿 개발사업을 철회하기로 결정했다.

이처럼 에너지 공기업들이 해외 사업을 잇따라 정리하는 가장 큰 이유는 정부가 해외자원개발에 대한 재무구조 개선 압박 수위를 높이고 있기 때문이다. 실제 산업부는 민·관합동에너지공기업 재무개선 테스크포스(TF)를 결성해 부실 및 일부 해외사업 정리를 위한 메스를 꺼내 들었다.

산업부 산하 기관인 에너지공기업들로서는 실익이 없는 자산을 우선 매각할 수 밖에 입장에 놓인 것. 해외자원개발 사업에 대한 정부의 지원도 대폭 삭감된 시점에서 당장 성과가 없는 해외자원개발사업을 정리하겠다는 방침을 세운 것으로 풀이된다.

하지만 전문가들은 해외 사업 전반에 다소 과도한 구조조정이 진행된다는 점이 오히려 경제적 측면에서 불리한 결과를 가져왔다고 지적한다. 또 중장기적으로 접근해야 하는 해외자원개발 사업이 정부의 입맛에 따라 좌지우지되고 있다고 우려했다.

에너지 공기업의 한 고위 관계자는 “실제 해외자원개발을 추진하는 공기업들 대부분이 새 정부 코드에 맞춰 일부 사업을 매각하기 위해 해외 시장에 의사를 타진했으나 마땅한 매수자를 찾지 못하고 있다”며 “이는 정부가 공공연히 해외사업에 대한 매각과 구조조정을 거론한 결과”라고 지적했다.

이 관계자는 “해외 탐사·개발·생산 단계까지 가는 데 최소 10여년의 시간이 필요하다”며 “체계적인 수익전망도 없이 현재 경제성에만 입각해 해외자원개발을 무작정 축소하는 것은 중장기 관점에서 손해를 입게 될 것”이라고 경고했다.