배터리 판가른 코발트 쇼크… 脫코발트 안 하면 美시장 퇴출될라

코발트 시장 독점 中 겨냥한 美 IRA법

국내 배터리 3사 LFP 등 상용화 재촉

국내 배터리 기업들이 코발트 없는 배터리 개발 일정을 예정보다 앞당기고 있다.

이미 국제사회가 아동 착취 등 인권문제 원인 중 하나인 코발트를 기피하는 상황에서 미국이 '인플레이션 감축법(IRA)'을 제정함에 따라 내년부터 중국산 코발트가 다량 포함된 광물은 미국 내 보조금을 받지 못하기 때문이다. 사실상 코발트 전량을 중국산에 의존하는 국내 배터리 기업은 당장 올해 중 LFP(리튬인산철) 배터리와 같은 무(無)코발트 배터리를 개발하지 못하면 미국 시장에서 퇴출당할 수 있다는 우려가 나온다.

22일 한국무역협회에 따르면 올해 1~7월 한국이 수입한 코발트 1억5740만 달러 중 중국산 수입은 1억2744만 달러로 전체 중 81%를 기록했다.

현재 전 세계 코발트 중 74%가 콩고민주공화국에서 생산되며, 전체 생산량 중 72%는 중국에서 가공된다. 중국이 자체 생산하는 코발트 비중도 전체 중 14%에 달한다. 세계 코발트 시장을 독점하고 있다고 해도 과언이 아니다. 세계 1위를 다투는 글로벌 배터리 기업이 3개나 위치한 한국은 세계 코발트 시장을 4분 1이나 차지하는 국가로, 중국산 코발트의 최대 고객이기도 하다.

문제는 국제사회에서 코발트에 대한 기피 현상이 커지고 있다는 것이다. 이는 코발트 생산 과정에서 아동 착취 등 인권문제가 불거진 탓이다. OECD와 유엔은 꾸준히 공급 과정에서 인권침해가 심각한 광물을 모니터링하고 있으며 미국 역시 2013년부터 거래소에서 광물을 거래하기 위해서는 광물 공급 업체를 공개하도록 하고 있다.

이 같은 조치는 최근 기업에 대한 환경·사회·투명(ESG) 경영 요구가 커지면서 더욱 강화됐다. 특히 기업을 중심으로 한 자발적인 광물 공급망 감시가 확대되는 추세다. 포드는 2019년부터 다른 완성차 기업과 손잡고 RSBN(Responsible Sourcing Blockchain Network)을 구성해 광물 공급에 있어 책임 있는 기업 활동을 강조해왔다.

완성차 기업은 배터리 기업의 최대 고객이다. 이들이 콩고 코발트 광산에 대해 아동 착취를 걸고넘어진다면 국내 배터리 3사는 대응할 방법이 없다. 이 같은 분위기에 테슬라는 올해 1분기 기준 전체 생산 차량 중 절반에 코발트가 들어가지 않는 LFP(리튬·인산·철) 배터리를 장착했다. 테슬라의 무(無)코발트 기조는 시간이 갈수록 더욱 확대될 것이라고 업계에서는 관측한다.

반면 국내 배터리 기업들은 여전히 NCM(니켈코발트망간) 배터리를 선호하고 있다. 에너지 밀도가 높아 더 높은 효율은 내기 때문이다.
 
아울러 미국 IRA법도 문제다. 단순히 기업의 ESG 경영을 넘어 이제는 시장 퇴출을 피하기 위해서라도 국내 기업들이 LFP 등 무코발트 배터리를 생산해야 한다.
 
미국 IRA법은 내년부터 배터리의 광물·부품 가운데 중국산이 다량(75% 이상) 포함된 전기차는 미국에서 보조금을 받지 못하도록 규정하고 있다. 현재 LG와 SK가 미국에 건설 중인 배터리공장은 대부분 NCM 배터리를 생산하는 곳으로 당장에 계획을 변경하지 않는 이상 보조금을 받기는 힘든 상황이다. 그렇다고 중국이 독점한 코발트 공급망을 다각화하는 것도 불가능한 상황이다. 
 
국내 배터리 3사는 지난해부터 LFP를 비롯한 무코발트 배터리를 개발해 왔지만 주력 상품이 아닌 만큼 속도를 내지는 않았다. 반면 중국은 LFP 배터리 생산을 늘리고, NMx(니켈 75%와 망간 25%) 배터리 개발에도 성공했다. 자칫 미국 시장에서 도태될 뿐 아니라 세계 시장 역시 중국에 내줄 위기인 만큼 이들 배터리 3사는 무코발트 배터리 개발과 상용화를 일정보다 앞당길 계획인 것으로 전해진다. 
 
다만 배터리 3사는 올해 중에는 LFP 배터리를 비롯한 무코발트 배터리 개발을 마칠 예정이며 포스코그룹 등도 코발트 함유량을 대폭 줄인 양극재 개발에 속도를 내고 있어 내년부터는 주요 코발트 현안에 대응이 가능할 것으로 보고 있다. 
 
한 배터리 업계 관계자는 “그동안 에너지 밀도 등을 이유로 NCM보다 낮은 기술이라 여겼던 LFP 등이 이제는 필수가 됐다”며 “장기적 측면에서도 코발트를 사용하지 않는 배터리가 공급망 안정성 등은 물론 생산비용 측면에서도 유리하게 작용할 것”이라고 말했다.
 

[사진=LG에너지솔루션]