KAI, 유무인 복합체계 고도화 속도…12월 전투기서 무인기 직접 통제

FA-50·AAP 두 번째 편대비행

미래 공중전 시장 공략 속도

전남 고흥 남쪽 해상 상공에서 무인기 AAP가 비행하는 모습.[사진=KAI]

한국항공우주산업(KAI)이 유인 전투기에서 무인기를 직접 통제하는 기술 확보에 나서며 미래 공중전 시장 공략에 속도를 내고 있다. 

26일 업계에 따르면 KAI는 오는 12월 전남 고흥 항공센터 일대에서 경공격기 FA-50과 다목적 무인기 AAP의 두 번째 편대 비행을 진행한다. AAP는 KAI가 자체 개발 중인 150㎏급 고속 실증 무인기다.

이번 편대 비행의 핵심은 공중에 있는 FA-50에서 무인기에 직접 임무를 부여하고 제어하는 기술을 검증하는 것이다. 기존 지상 통제에서 벗어나 공중에 뜬 유인기와의 직접적인 협업이 핵심 과제다. 

KAI 관계자는 "FA-50 뒷좌석에 탑승한 조종사가 무인기에 직접 비행 명령을 전달하는 실증을 진행할 예정"이라며 "궁극적으로는 인공지능(AI)이 목표를 설정하고 유인기에 맞춰 임무를 수행하도록 성능을 끌어올리는 게 목표"라고 말했다.

KAI는 이달 초 FA-50과 AAP의 첫 편대 비행에 성공했다. 당시 비행에선 지상에서 인공지능(AI) 프로그램을 통해 무인기를 통제했다. KAI가 유무인 복합체계(MUM-T) 사업에 공을 들이는 것은 미래 전투기 시장 변화에 대응하고 기존 군용기 사업에서 새로운 수익원을 확보하기 위해서다.

편대 비행 중인 APP가 FA-50 조종석에 가까이 다가가고 있다.[사진=KAI]

현재 실증 중인 FA-50에 이어 한국형 전투기 KF-21과의 편대 비행도 계획하고 있다. 유인 전투기와 원활하게 협업할 수 있도록 AAP 무인기의 최고 속도를 시속 790km에서 920㎞(마하 0.75)까지 높이는 걸 목표로 한다. 자체 AI 파일럿 '카이롯'을 통해 AAP의 자율 비행 기술도 고도화하고 있다.

전투기를 필두로 한 유무인 복합체계 개발은 세계적인 추세다. 유럽 항공기 제작사 에어버스는 2029년 독일 공군의 실전 운용을 목표로 미국 방산업체 크라토스와 무인전투기 '발키리'를 공동 개발 중이다. 미 공군은 안두릴 등을 협동전투기(CCA) 개발사로 선정하고 이달 초 F-22 전투기 조종사가 비행 중 무인 전투기에 직접 임무를 지시하는 시험에 성공했다. 

시장조사업체 포춘비즈니스인사이트는 글로벌 차세대 자율 전투항공기 시장이 지난해 26억8000만 달러에서 2034년 239억8000만 달러(약 33조6000억원)로 확대될 것으로 전망했다.

이준곤 건국대 방위사업학과 겸임교수는 "앞으로 유인 전투기의 수는 점차 줄어들고 무인기가 정찰과 전투 등 다양한 임무를 수행하는 방향으로 발전할 것"이라며 "전투기 제조 능력을 확보한 KAI 입장에서 무인기 통합 능력이 앞으로 경쟁력으로 작용할 것"이라고 말했다.