[기획-AI가 바꾸는 산업도시 울산시] <下> 실증 넘어 산업생태계로…제조AI 경쟁력 키운다

딥테크 기업·AI 인재·현장실증 확대…제조AI 생태계 구축 본격화

UNIST·지역대학 인재양성에 데이터·컴퓨팅 인프라까지 연계

AX NEXUS 중심 기술개발·실증·사업화 잇는 전주기 체계 추진

울산은 자동차·조선·석유화학 제조현장을 중심으로 100건·1조4947억원 규모의 AI 사업과 14건·6087억원 규모의 AX 실증을 추진하고 있다. 상편에서는 실제 공장을 실증무대로 삼아 자동차 자율생산과 석유화학 예측진단, 조선 용접·검사 등으로 확대되는 산업 AX의 현주소를 살펴봤다. 하편에서는 이 같은 실증이 지역기업의 성장과 전문인력 양성, 노동자의 직무 변화로 이어지고 제조AI가 울산의 새로운 산업생태계로 자리 잡기 위해 필요한 조건을 짚어본다.  <편집자주>
 

[사진=울산시]

울산의 산업 인공지능전환(AX)이 자동차·조선·석유화학 생산현장에서 실증단계로 들어갔다면 다음 과제는 기술을 지역 산업생태계 안에 뿌리내리는 일이다.

외부 AI 기업의 기술을 울산 공장에 적용하는 데 그치지 않고 제조AI를 개발하는 지역기업이 성장하고, 지역에서 양성된 인재가 생산현장과 연결되며, 실증된 기술이 사업과 매출로 이어지는 순환구조를 만드는 것이 핵심이다.

울산시는 제조현장을 AI 기술의 실증무대로 활용하는 동시에 기업과 인재, 데이터·컴퓨팅 인프라, 투자와 사업화를 연결하는 산업 AX 생태계 구축에 나서고 있다.

 

대기업 실증에서 지역기업 성장으로…제조AI 생태계 넓힌다

울산에는 현대자동차와 HD현대중공업, 석유화학 대기업 등 세계적인 제조현장이 밀집해 있지만 AI 소프트웨어와 솔루션을 전문적으로 공급하는 지역 기업층은 제조업 기반에 비해 상대적으로 얇다.

외부 기업이 울산 공장에서 기술을 실증한 뒤 사업을 종료하는 구조가 반복되면 생산현장의 효율은 높아질 수 있어도 AI 산업 자체가 지역의 새로운 산업으로 성장하는 데는 한계가 있다.

울산시는 이에 따라 대기업의 기술 수요와 스타트업·중소기업의 기술을 연결하는 실증형 산업생태계 구축을 추진하고 있다.

향후 5년간 딥테크 기업 500개 육성과 산업융합 AI 인재 500명 양성, 대기업 중심 현장실증 150건 등을 목표로 실제 제조현장을 신기술 검증과 사업화 공간으로 활용한다는 계획이다.

미래 모빌리티와 친환경·에너지, 인공지능을 중점 분야로 설정한 창업지원 정책도 같은 흐름이다. 기술기업이 대기업 생산현장에서 실증 기회를 확보하고 성과가 확인된 기술을 다시 지역 제조기업으로 확산시키는 구조를 만드는 것이 목적이다.

중소기업을 대상으로는 기업진단과 컨설팅, AI 솔루션 보급, 기술실증, 데이터 구축, AI 기반 기술창업 등을 지원하며 기존 제조기업의 AX 전환과 새로운 AI 기업 육성을 함께 추진하고 있다.
 

인재·데이터·컴퓨팅…중소기업 AX 문턱 낮춘다

산업 AX 확산의 또 다른 과제는 대기업과 중소기업 사이의 기술 격차다.

대기업은 자체 데이터와 전문인력, 투자 여력을 갖추고 있지만 중소기업은 AI를 도입하려 해도 인력과 비용, 데이터 확보가 쉽지 않다. AI 모델을 학습하고 제조현장에 적용하는 데 필요한 GPU 등 고가 연산장비를 개별 기업이 직접 구축하는 것도 부담이다.

울산시는 이를 보완하기 위해 GPU 기반 컴퓨팅 환경을 공동으로 활용할 수 있도록 하고 제조공정과 안전, 품질검사 등에 적용하는 AI 솔루션 보급을 지원하고 있다.

제조AI의 성능을 좌우하는 데이터 확보도 숙제다. 대기업은 생산기술과 영업비밀 유출 우려로 데이터 공유에 신중하고, 중소기업은 AI 학습에 활용할 만큼 충분한 데이터를 축적하지 못한 경우가 많다.

전문인력 확보를 위한 지역 대학과의 연계도 확대한다.

UNIST와 울산대, 울산과학대 등을 연결해 제조업과 AI를 동시에 이해하는 실무형 인력을 양성하고, UNIST 노바투스 대학원을 활용해 연간 100명씩 5년간 500명의 AI 전문인력을 키운다는 계획이다.

기술을 실증할 공장은 이미 울산에 충분한 만큼 앞으로는 이를 개발하고 운영할 기업과 인력을 지역 안에 얼마나 축적하느냐가 제조AI 생태계의 경쟁력을 좌우할 전망이다.
 

울산시는 지난 9월 울산 산업AX 실증사업 추진사항에 대한 브리핑을 진행했다. [사진=울산시]

 

AI가 바꾸는 일자리…숙련기술도 AX의 자산으로

산업 AX가 공장에 확산되면 제조현장의 일하는 방식도 달라질 수밖에 없다.

반복적이고 위험한 작업을 AI와 로봇이 대신하고 작업자는 설비를 직접 조작하는 역할에서 데이터와 AI 시스템을 활용하고 관리하는 역할로 이동할 가능성이 커지고 있다.

자동차와 조선, 석유화학 등 대규모 제조업이 지역 고용에서 차지하는 비중이 큰 울산에서는 생산기술의 변화가 노동시장과 직무구조에 미치는 영향도 클 수 있다.

김상욱 울산시장은 취임사에서 "울산의 노동 중심 산업 AX 전환에 사활을 걸겠다"며 산업전환 과정에서 노동이 소외되지 않는 구조를 강조했다.

현장의 숙련기술을 AI에 담는 '제조암묵지 활용 솔루션'도 이런 흐름과 맞닿아 있다.

오랜 경험을 통해 축적된 작업자의 판단과 노하우를 데이터화해 AI와 결합함으로써 숙련인력을 단순히 자동화로 대체하는 것이 아니라 현장의 경험을 제조AI의 자산으로 활용하겠다는 구상이다.

산업 AX가 생산성 향상을 넘어 노동자의 직무 변화와 재교육, 숙련기술의 전환까지 함께 다뤄야 하는 이유다.
 

기술개발부터 사업화까지…AX NEXUS가 연결고리

기업과 인재, 데이터, 실증을 하나의 체계로 연결하는 장기 구상이 '산업 AX 연결거점(NEXUS) 실증단지'다.

울산시는 현재 개별적으로 추진되는 산업 AX 사업을 집적해 AI 기술 개발과 데이터·연산 인프라 지원, 제조현장 실증, 사업화까지 전 과정을 연결하는 구조를 구상하고 있다.

국립 산업 AX 실증센터와 데모 다크팩토리, 엣지 AIDC, 풀스택 AI 팩토리, 제조암묵지 활용 솔루션, 조선 AX 특화 AI 모델하우스 등 신규 사업들도 장기적으로 이 체계 안에서 연결한다는 계획이다.

울산시가 정부에 산업 AX 연구원 설립 지원을 요청하고 AI 산업전략 전담 기능을 강화하는 것도 산업 AX를 개별 사업이 아닌 장기 산업정책으로 가져가기 위한 움직임이다.

울산이 가진 가장 큰 기반은 자동차와 선박, 석유화학 제품이 실제로 만들어지는 제조현장이다. 여기에 AI 기술을 공급하는 지역기업과 전문인력, 데이터와 컴퓨팅 인프라가 함께 축적된다면 울산에서 개발하고 실증한 제조AI를 다른 기업과 산업으로 확산시키는 새로운 산업으로 연결할 수 있다.

반대로 제조현장의 AI 전환은 진행되더라도 핵심 기술과 기업, 인재가 지역 밖에 머문다면 대규모 AX 투자로 만들어지는 부가가치가 울산 산업생태계에 충분히 축적되기 어렵다.

자동차·조선·석유화학 현장에서 시작된 산업 AX가 개별 공장의 생산성 향상을 넘어 지역기업의 성장과 새로운 인재·산업을 만들어내는 단계로 이어질지가 울산 산업 대전환의 다음 과제가 되고 있다.