[김상규 칼럼] 흔들리는 'AI 아성(牙城)'… 쌓여가는 '데이터 장성(長城)'

[경기연구원 AI 연구실 연구위원]

 
『시경(詩經)』「치효(鴟鴞)」에는 뽕나무 뿌리껍질을 구해 둥지를 얽어매는 새가 나온다. 최근 미국의 선거와 중국의 데이터센터 건설을 보면 이 고전 속 이야기가 자연스레 떠오른다. 미국에서는 급증하는 인공지능(AI) 연산 수요에 따른 전력과 용수 부담, 일자리 변화에 대한 불안이 정치적 갈등으로 확산하고 있다. 이러한 혼란이 중국에는 호기(好機)로 작용하는 모양새다. 중국은 이미 수립한 장기 계획에 따라 데이터센터와 전력망을 확충하며 호기(豪氣)롭게 AI 시대의 산업 기반을 다져나가고 있다.
 
트럼프 행정부는 지난해 7월 데이터센터와 전력 시설 건설을 촉진하는 정책을 내놓았고, 거대 기술기업들도 AI 인프라에 막대한 자금을 쏟아부었다. 그런데 시설이 들어설 지역의 주민들은 전기요금 상승과 냉각수 사용, 소음과 환경 부담을 문제 삼았다. 민주당이 상·하원을 모두 차지한 3일 중간선거에서 NBC뉴스 출구조사 응답자의 76%는 거주지역에 데이터센터를 새로 짓는 데 반대했다. AI와 데이터센터가 하원의원 투표에 결정적이거나 주요한 요인이었다는 응답은 56%로, 정부 부패나 생활비보다 순위는 낮았어도 절반을 넘었다. 같은 날 치러진 데이터센터 관련 지방 주민투표 41건 가운데 40건에서도 건설을 제한하거나 반대하는 쪽이 이겼다.
 
AI에 대한 불안은 건설 현장 밖으로도 번지고 있다. 9월 갤럽 조사를 보면, 미국 노동자의 27%는 기술 발전으로 자신의 일자리가 쓸모없어질지 모른다고 걱정했다. 전년보다 7%포인트가 올라 조사 이래로 가장 높은 결과다. 연방정부와 기업이 투자를 늘리는 동안 전기요금과 환경 부담에 고용 불안이 얹히면서, AI 발전의 이익과 비용을 나누는 일이 정치적 쟁점으로 떠오른 것이다.
 

미국에서 데이터센터 건설을 둘러싼 이해관계가 충돌하는 동안 중국은 2022년 시작한 국가 계획을 차근차근 추진하고 있다. 동수서산(東數西算)이라 불리는 전략은 동부의 데이터 처리 수요 일부를 전력과 토지가 상대적으로 풍부한 서부에서 담당하도록 하는 사업이다. 중국은 8개 국가 연산 거점과 10개 데이터센터 집적지를 지정하고 고속 통신망과 전력 시설을 함께 확충했다. 산업화 시대에 철도와 전력망을 깔았듯 전국의 연산 자원을 하나의 망으로 묶는 거대한 ‘데이터 장성’을 쌓고 있다.
 
중국 국가데이터국에 따르면 지난 7월 말 전국의 지능형 연산 능력은 245만 페타플롭스(PFLOPS)에 달했다. 8개 국가 연산 거점과 3개 전력·연산 협력 구역에 구축된 연산 능력은 전국의 85%를 넘었다. 또 145만 페타플롭스가 국가급 모니터링·조정 플랫폼의 관측 범위에 들어갔다. 제15차 5개년 계획에도 전국 통합 연산망 구축이 주요 과제로 담겼다. 중국은 데이터센터의 양적 확대와 함께 지역 간 연산 자원의 배분과 활용도를 높이는 체계도 강화하고 있다.
 
양국이 다른 길을 가는 것은 정치·경제체제가 움직이는 방식이 다르기 때문이다. 미국에서는 기업의 투자계획도 주민의 반발과 지방정부의 인허가, 선거를 거치며 조정된다. 중국은 중앙정부가 장기적인 방향을 정하고 지방정부와 기업이 이를 실행한다. 주민이 선거로 국가사업의 방향을 바꿀 길이 미국보다 좁아 정책의 연속성을 유지하기 쉽다. 시설의 입지와 이용 수요가 어긋날 때 이를 바로잡는 일도 오롯이 정부 몫이다.
 
현재 한국도 국가 차원의 AI 인프라 구축에 속도를 내고 있다. 정부와 민간이 함께 추진하는 국가 AI 컴퓨팅센터가 8월 해남에서 착공했고, 2028년까지 첨단 AI 반도체 1만 5,000장 규모를 갖추는 것이 목표다. 재생에너지와 넓은 부지를 활용해 비수도권에 연산 거점을 조성한다는 점에서 중국의 동수서산과 닮은 부분이 있다. 앞으로는 안정적인 전력 공급과 통신망을 확보하고, 기업과 연구 기관이 필요한 연산 자원을 효율적으로 활용할 수 있는 운영체계를 갖추는 것이 관건이다.
 
첨단산업의 기반 시설을 확보하는 과정에서는 지역 간 이해관계도 중요한 과제가 된다. 경기도 용인의 두 반도체 산업단지에는 하루 107만 2,000톤 규모의 공업용수를 공급하는 사업이 추진되고 있다. 이와 관련해 용인 반도체클러스터의 처리수가 유입될 안성 고삼저수지 주변 농민들은 농업용수의 수질에 미칠 영향을 우려한다. 고양시 식사동과 덕이동에서는 데이터센터 건립을 둘러싼 주민 갈등으로 이어졌다. 지난 6일 경기도의회 도시환경위원회 임유진 의원은 개별 시군의 대응을 넘어 도 차원의 공통 입지 기준과 주민 의견 수렴 절차를 마련하도록 촉구했다. 첨단산업의 편익과 전력·용수·환경 부담이 행정구역의 경계를 넘어 서로 다른 지역에 영향을 미친다는 점에서 개별 시군의 인허가로는 풀 수 없다.
 
미우주무(未雨綢繆). 비가 내리기 전에 둥지를 얽어맨다는 뜻이다. 미국은 비가 쏟아진 뒤에야 둥지를 살피고 있고, 한국은 아직 비가 오기 전이다. 전력과 용수 사용량, 환경에 미치는 영향을 투명하게 공개해 지혜를 모으고, 여러 시군이 감당하는 부담은 광역 지자체가 협의하고 조정하며, 지역이 부담하는 비용과 손실에 걸맞은 혜택도 마련해야 한다. 해남의 연산 자원이 산업 경쟁력으로 이어지고 경기도의 갈등을 상생의 결과로 끌어낼 때 비로소 국가의 AI 투자는 더 큰 가치를 발휘할 수 있다. AI 강국의 토대는 미래를 내다보는 장기적인 비전과 이를 실행하는 세밀하고 안정적인 정책, 국민의 신뢰와 지지 위에서 단단해질 수밖에 없다. 둥지는 맑을 때 얽어야 한다.

필자 주요 이력

▲ 경기연구원 AI 연구실 연구위원 ▲ 한양대학교 전략정보학과 겸임 교수 ▲ 대통령 직속 기본사회위원회 지방정부 특위 위원 ▲ 경제인문사회연구회 해외기관평가위원