"K-Cell로 난치병 치료 넘어 수명 연장까지"… 세계생식면역학회서 비전 제시

차광렬 차병원·차바이오그룹 글로벌종합연구소장, 기조연설 통해 K-Cell 알려

차광렬 차병원·차바이오그룹 글로벌종합연구소장이 6일 부산 벡스코에서 열린 '제16회 세계생식면역학회 학술대회'에서 기조연설을 하고 있다. [사진=차병원]

차광렬 차병원·차바이오그룹 글로벌종합연구소장이 세계생식면역학회 학술대회 기조연설에서 'K-Cell'을 활용한 난치성 질환 치료와 수명 연장 비전을 제시했다. 기증자 선별부터 세포 확보와 생산·임상 개발까지 잇는 구체적인 전략도 공개했다.

차병원·차바이오그룹은 차 연구소장이 지난 5일부터 8일까지 부산 벡스코에서 열린 제16회 세계생식면역학회 학술대회(ISIR World Congress)에서 'K-Cell을 활용한 장수와 생식 노화'를 주제로 기조연설을 했다고 11일 밝혔다. 이번 학술대회에는 세계 각국 연구자 등 400여명이 참석했다. 

세계생식면역학회는 1975년 창립된 생식면역학 분야 국제학회다. 시험관아기 기술 개발로 노벨생리의학상을 받은 로버트 에드워즈가 공동 창립에 참여했다. 난임·착상·임신 유지 등 생식 과정과 면역체계의 상호작용을 연구하는 임상의와 연구자들이 모인다.

차 연구소장은 지난해부터 국내외 학회와 대학·기업에서 K-Cell과 롱제비티(장수)를 주제로 강연하며 한국의 줄기세포·재생의료 연구 역량을 알려왔다. 이번 강연에서는 K-Cell 확보 전략과 난소 노화 연구 적용 가능성을 중점적으로 설명했다.

K-Cell의 우선 목표는 난치성 질환 치료제 개발이다. 질환별로 필요한 기능과 품질을 갖춘 세포를 확보해 치료제 개발에 쓰고 이를 바탕으로 노화 대응과 수명 연장 연구로 영역을 넓힌다는 구상이다.

이를 위해 병력·감염병 검사 같은 기본 적격성 평가에 그치지 않고 기증자의 연령과 임상적 특성, 3대에 걸친 가족력, 전장유전체 분석 정보를 종합적으로 살핀다. 건강 유지에 유리한 유전 변이와 질환 위험을 높이는 변이를 분석하고 세포 기능까지 평가해 질환별 치료제 개발에 맞는 세포 자원을 확보한다는 전략이다.

우수한 줄기세포를 확보하기 위한 유전자 조작 방법과 체세포 핵이식 기술 활용 방안도 소개했다. 체세포 핵이식은 핵을 제거한 난자에 선별한 체세포의 핵을 이식해 배아줄기세포를 만드는 기술이다. 차 연구소장은 기증자 선별부터 줄기세포 제작까지 하나로 연결해 치료 목적에 맞는 세포 자원을 확보하겠다고 밝혔다.

롱제비티 연구의 핵심 분야로는 난소 노화를 꼽았다. 폐경 시기가 늦은 여성일수록 장수 가능성이 높다는 연구 결과를 바탕으로 난소 기능 유지와 수명의 연관성을 규명하겠다는 것이다. 차 연구소장은 난소 노화를 늦추는 것이 여성의 건강수명과 수명을 늘리는 중요한 전략이 될 수 있다고 설명했다. 난소 노화를 임신·출산 문제를 넘어 여성의 전 생애 건강과 연결된 과제로 제시한 셈이다.

차병원이 쌓아온 난자 동결·줄기세포 연구 성과도 함께 소개됐다. 차 연구소장은 분당차병원에서 진행 중인 탯줄 유래 중간엽줄기세포 기반 조기난소부전 임상 연구 현황을 공유하고 난소 기능 회복을 위한 세포치료 연구의 방향과 과제를 설명했다.
 
차병원·차바이오그룹 관계자는 "국제 학술 무대에서 K-Cell의 연구 방향과 활용 가능성을 계속 알리는 한편 난치성 질환 치료제 개발을 우선 추진하면서 롱제비티와 수명 연장 연구로 영역을 넓혀 나갈 방침"이라고 밝혔다.