[기수정의 여담] 방한 외래객 2000만명 돌파…이제 더 큰 기대를 품어도 좋다

기수정 문화부장

한국을 찾은 외국인 관광객이 마침내 2000만명을 넘어섰다. 2012년 처음 1000만명 시대를 연 지 14년 만이다. 그사이 한국 관광의 외형은 두 배 가까이 커졌다. 관광업계는 물론 한국을 세계에 알리는 데 힘을 보탠 수많은 사람에게 반가운 소식이 아닐 수 없다.

 

2000만명이라는 숫자가 더욱 뜻깊은 것은 코로나19의 긴 시간을 지나왔기 때문이다. 한때 인천국제공항은 텅 비었고, 외국인 관광객으로 북적이던 명동과 주요 관광지는 활기를 잃었다. 여행사와 호텔, 관광지 주변 상인들은 언제 다시 손님을 맞을 수 있을지 기약하기 어려운 시간을 보냈다. 그랬던 한국 관광이 지난해 역대 최다 방문객 기록을 세운 데 이어 올해는 2000만명이라는 새로운 기록까지 썼다.

 

무엇보다 반가운 것은 한국을 찾는 이유가 다양해졌다는 사실이다. 드라마와 K팝 등 한류 콘텐츠가 한국 여행에 대한 관심을 불러일으켰다면 이제는 음식과 카페, 화장품과 패션, 일상적인 거리 풍경까지 여행의 목적이 되고 있다. 좋아하는 가수의 공연을 보러 왔다가 지역의 음식을 맛보고, 드라마 촬영지를 찾았다가 동네 골목의 매력에 빠지는 식이다. 한국인의 평범한 일상이 누군가에게는 특별한 여행 경험이 되고 있다.

여행의 목적이 다양해진다는 것은 관광산업이 성장할 여지도 커진다는 의미다. 외국인 관광객이 늘면 호텔과 여행사뿐 아니라 음식점과 공연장, 쇼핑업계 등에도 활기가 돈다. 관광객 증가가 반가운 이유는 그만큼 많은 산업에 긍정적인 영향을 미치기 때문이다.

물론 2000만명 돌파가 모든 과제를 해결해 주는 것은 아니다. 지난 9월 방한 외국인 관광객은 전년 동월보다 21.1% 늘었지만 관광수입 증가율은 16.4%에 그쳤다. 관광객 1인당 관광수입도 3.9% 줄었다. 관광객이 오래 머물고 다양한 지역에서 소비할 수 있는 여건을 마련해야 한다는 과제는 여전하다.

 

이제 정부는 방한 외국인 3000만명 시대를 준비하고 있다. 앞으로는 더 많은 관광객을 유치하는 것과 함께 한국을 다시 찾고 싶은 여행지로 만드는 데 힘을 쏟아야 한다. 서울에 집중된 관광 수요를 지역으로 넓히는 일도 중요하다. 지역마다 특색 있는 볼거리와 즐길 거리를 늘리고 교통과 숙박 여건을 개선한다면 외국인 관광객의 발길도 전국 곳곳으로 이어질 수 있다.

 

14년 전 1000만명 돌파가 한국 관광의 가능성을 보여줬다면, 올해 2000만명 달성은 그 가능성을 확인하는 계기가 됐다. 코로나19로 관광산업 전체가 어려움을 겪었던 시간을 떠올리면 더욱 뜻깊은 성과다. 앞으로 풀어야 할 과제는 많지만 이번만큼은 걱정보다 축하를 먼저 건네고 싶다. 2000만명이 찾은 한국, 그다음 이야기가 벌써 기다려진다.