현대차 너무 잘나가니까 美 당국 견제 시작됐다

미국 도로교통안전국·수사당국 합동

현대차 세타2 엔진 등 결함조사 강화

조사 대상 최대 300만대 확대 가능성

현대자동차그룹의 미국 시장 점유율이 8년 만에 최고치를 달성하는 등 입지가 높아지자 미국 당국이 본격적인 압박에 나섰다. 그동안 ‘세이프가드’를 통해 자국 산업 보호에 나섰던 미국이 도로교통안전국(NHTSA)과 수사당국을 동원해 현대차를 견제하기 시작한 것으로 풀이된다.

15일 미국 자동차업계에 따르면 미국 자동차 안전 규제 당국은 지난해 12월부터 현대차와 기아의 세타2 엔진 등에 대한 결함 조사를 더욱 강화하기로 했다.

당초 2011년부터 2016년까지 생산된 △현대 쏘나타, 싼타페 △기아 쏘렌토, 옵티마, 스포티지 등 세타2 엔진을 탑재한 차량 160만대가량이 조사 대상이었다. 하지만 엔진에 상관없이 같은 기간 생산된 전체 차량에 대해 조사를 진행한다는 방침이다. 이렇게 되면 조사 대상은 약 2배 수준인 최대 300만대까지 확대될 수 있다.

앞서 현대차와 기아는 세타2 엔진을 탑재한 차량의 엔진 화재 사건과 관련해 "미국 앨라배마 공장에서 해당 엔진 생산 시 청정도 문제로 크랭크샤프트 윤활부(베어링 부분)로 이물질(debris)이 유입돼 베어링 소착이 발생했다"며 2015년과 2017년 세타2 엔진 장착 차량 166만대에 대해 리콜을 실시했다.

이후 NHTSA와 조사당국은 결함 조사에 돌입했으며, 현대차그룹은 2020년 11월 NHTSA와 세타2 엔진 관련 합의를 종결했다. 과징금 8100만 달러를 내기로 하면서 법적·행정적 절차를 모두 마무리했다. 지난해 6월에는 미국 연방검찰도 무혐의로 조사를 종결했다.

하지만 미국 당국이 3년간 수사를 통해 종결된 사건을 확대 재수사하기로 하면서 상황은 새로운 국면을 맞았다. 현대차 측은 기본적으로는 미국 당국에 협조한다는 방침이지만 관련 사안이 미국 내 현대차그룹 영업에 재차 악영향을 미칠까 우려하는 상황이다.

한 미국 로펌 관계자는 “현대차 측에서 이와 관련해 법적 대응도 준비한 것으로 안다”며 “끝난 일을 다시 들고나오니 억울할 수밖에 없다”고 말했다.

미국 당국은 현대차의 세타2 엔진 대규모 리콜 이후에도 별도의 엔진 결함 문제가 발견돼 재차 조사에 나선다는 방침이다. 하지만 미국 법조계는 미국 내 현대차그룹의 입지가 높아지는 것을 견제하는 것이라고 입을 모은다.

세계무역기구(WTO)가 미국의 세이프가드에 부정적인 태도를 취하고 있는 상황에서 추가적인 관세 규제는 힘들다고 판단해 자동차 안전 규제 기관을 통해 현대차그룹을 압박하고 있다는 지적이다.

다만 현대차는 당장 미국 당국과 날을 세우는 전략은 피하는 것으로 알려졌다. 세타2 엔진 외에도 다른 차량에 대한 리콜이 계속되고 있는 상황에서 미국 당국 심기를 건드리는 결과를 초대할 수 있다는 우려 때문이다.  

이에 미국 내 투자 강화 등을 통해 해결책을 모색한다는 전략이다. 실제로 지난 10일 현대차그룹은 미시간에 위치한 연구개발센터인 HATCI(Hyundai America Technical Center, Inc.)에 안전 시험·조사 연구소(STIL)를 설립하겠다고 밝혔다. 투자 금액은 5000만 달러 이상에 이를 전망이다. 이는 지난 2020년 현대차그룹과 NHTSA가 합의한 내용의 일부로 당시 현대차그룹은 현대차와 기아 합해서 5600만 달러(현대차 4000만 달러, 기아 1600만 달러)를 안전에 투자하기로 했다.
 
현대차 관계자는 “종결된 사안과 별도 문제를 두고 NHTSA가 문제를 제기하는 것으로 보인다”며 “회사는 항상 NHTSA 조사에 적극 협조하면서 안전 문제에 심혈을 기울일 것”이라고 말했다. 
 

​현대자동차‧기아 양재동 사옥 [사진=현대자동차그룹]