머스크의 스페이스X '스타십' 지상 폭발…"질소탱크 결함 추정"

앞선 시험비행도 3회 연속 실패...개발 가도 난항

지난 18일 미국 텍사스 발사대 지상에서 엔진 점화 시험 중 폭발한 스타십 [사진=AP·연합뉴스]

스페이스X의 화성탐사용 우주선 스타십이 지상 엔진 점화 시험 중 폭발한 사고에 대해 질소 탱크의 결함이 원인이었던 것으로 보인다고 회사 측이 19일(현지시간) 밝혔다.

스페이스X는 이날 오후 자사 웹사이트에 올린 업데이트 공지에서 "초기 분석 결과 스타십의 노즈콘(원추형 앞부분)에 있는, 질소 가스 충전 탱크인 COPV(composite overwrapped pressure vessel)의 잠재적 결함이 확인됐다"며 "전체 데이터 검토는 진행 중"이라고 전했다.

그러면서 스타십에 사용된 COPV와 스페이스X의 다른 주력 로켓인 팰컨에 사용된 COPV는 완전히 다르다고 회사 측은 설명했다.

스페이스X에 따르면 이 폭발 사고는 전날 오후 11시(미 중부시간)께 텍사스 발사기지 스타베이스 발사대에서 스타십의 10번째 시험비행을 위해 자체 테스트를 진행하는 과정에서 발생했다.

당시 로켓을 발사대에 고정한 채 6개 엔진을 차례로 점화하는 '고정 점화'(Static fire) 시험을 위해 극저온 연료를 충전하던 중 갑작스러운 에너지 방출로 기체 폭발과 이에 따른 추가 화재가 일어났다는 것이 사측 설명이다.

이 사고로 인한 부상자는 보고되지 않았으며, 주변 지역에도 위험이 없는 것으로 확인된 것으로 알려졌다.

전날 밤 발생한 스페이스X의 사고는 텍사스주 관할 카운티 당국의 발표로 처음 알려졌다. 이에 대해 워싱턴포스트(WP) 등 미 언론은 스페이스X와 일론 머스크 최고경영자(CEO)가 스타십의 잇따른 시험비행 실패에 이어 또다시 지상 폭발 사고를 일으키면서 스타십 개발 가도에 더욱 지연을 겪게 됐다고 지적했다.

앞서 스페이스X가 지난 1월과 3월, 5월 진행한 7∼9차 지구궤도 시험비행도 3차례 연속으로 실패했고, 기체는 폭발 또는 분해됐다. 여기에 이번 지상 폭발까지 추가되면서 스페이스X는 당국의 조사를 추가로 받게 될 것으로 보인다.