[아주사설 | 기본·원칙·상식] 'AI가 AI를 만드는 시대'

프런티어 모델 독자 확보는 국가 생존의 문제

[일러스트=나노바나나2 생성]

인공지능(AI) 기술이 특이점을 향해 질주하고 있다. 자신의 사고 과정을 설명하지 못하던 단계를 넘어 이제는 AI가 스스로 AI를 만드는 단계에 진입하고 있다. 

배경훈 과학기술정보통신부 장관이 "우리도 미국, 중국과 동등한 수준의 AI 프런티어 모델을 만드는 데 도전할 때가 왔다"고 선언한 배경에는 기술적 진보를 넘어선 AI발 산업 대전환이 자리 잡고 있다.

과거 증기기관이 내연기관으로, 내연기관이 다시 전자산업으로 발전하며 기술이 기술을 낳는 팽창의 시대를 가져왔듯, AI 시대 역시 '격차의 무한 증폭'이 시작되고 있다. 프런티어급 범용인공지능(AGI)을 보유한 국가는 초고속 성장을 거듭하는 반면, 기술 소비국으로 전락한 국가는 데이터와 지식의 식민지로 전락할 수밖에 없다. 우리 미래가 미·중의 기술 생태계에 종속될 수 있다.

독자적인 프런티어 모델 구축은 우리 사회 내부의 지식 빈부 격차와 교육 격차를 해소하기 위한 가장 강력한 사회안전망이기도 하다. 최첨단 AI 모델에 대한 접근 권한이 자본력에 의해 좌우된다면, 양질의 지식과 교육을 향유하는 계층과 소외계층 간의 간극은 걷잡을 수 없이 벌어질 것이다.

정부가 독자 AI 모델을 기반으로 전 국민에게 무료 AI 서비스를 제공하는 '모두의 AI' 프로젝트를 추진하는 것도 이러한 맥락이다. 누구나 동등한 수준의 디지털 지능을 비서로 가질 수 있도록 보장하는 것은 미래 사회의 가장 기본적인 복지이자 민주주의의 가치를 지키는 일이다.

기업 간의 생산성 양극화 문제도 간과할 수 없다. 자본이 풍부한 대기업은 몇조원짜리 초고성능 프런티어 AI 모델을 도입해 혁신 속도를 극대화하는 반면, 중소기업이나 스타트업이 성능이 떨어지는 저가형 모델에만 의존해야 한다면 결과는 불을 보듯 뻔하다.

기술 불평등은 기업 간의 생산성 격차로 이어지고, 결국 중소기업의 도태와 산업 생태계의 황폐화를 초래할 것이다. 대기업과 중소기업이 공존하며 혁신을 도모하기 위해서라도, 국가 차원에서 신뢰할 수 있고 접근 가능한 독자적 프런티어 AI 인프라를 탄탄히 다져 놓아야 한다.

하지만 구호와 선언만으로는 뜻을 이룰 수 없다. '빅4'로 불리는 마이크로소프트, 아마존, 알파벳, 메타의 한 해 AI 설비 투자 규모는 기업당 연간 150조에서 200조원을 상회한다. 대한민국 정부의 1년 연구개발(R&D) 총예산은 물론, 반도체 산업의 전체 투자 총액을 가볍게 넘어선다.

따라서 정부가 경직된 개인정보 보호 규제를 유연하게 혁신하고, AI 학습용 고품질 데이터와 컴퓨팅 자원을 전폭적으로 지원하는 'AI 고속도로'를 깔아줄 필요가 있다. AI 기본법 제정 등 제도적 불확실성을 빠르게 해소하는 것이 정치권의 책무다.

민간 역시 AI가 '제2의 반도체'라는 신념으로 투자해야 한다. 과거 세계 초일류 반도체 강국을 꿈꾸며 막대한 자본을 선제 투입하는 '패스파인더' 역할을 자처했듯, AI 프런티어 모델 확보 역시 대규모 자본 투자가 요구된다. 대한민국 디지털 영토의 기틀이 될 자체 인프라와 원천 기술에 '올인'하는 민간 기업들의 모험 자본과 결단이 절실하다.

AI가 AI를 만드는 시대의 타임라인은 인간의 예측보다 훨씬 빠르게 흐르고 있다. 기술 종속의 사슬에 묶여 디지털 식민지를 물려줄 것인가, AI 시대를 주도할 것인가. 지금 우리가 내딛는 발걸음이 대한민국의 미래 100년 국운을 결정할 것이다.