관광공사, K-ETA 틈새 공략… 태국 청소년 방한 수요 개척 본격화

이광수 관광공사 방콕지사장(왼쪽)과 국제청소년로봇대회 주최기관 ‘SE-ED’의 룽간 파이싯파닛트라군 대표가 기념 촬영하고 있다. [사진=한국관광공사]

한국관광공사가 전자여행허가제(K-ETA) 시행 이후 침체한 태국 방한시장 회복을 위해 ‘교육여행’을 새로운 유치 전략으로 설정하고 신규 수요 창출에 나섰다.

공사는 태국 명문 공립고등학교 ‘사앗 파덤 위타야 스쿨(Saard Phaderm Wittaya School)’ 학생단체 40여 명이 지난 16일부터 3박 4일 일정으로 방한해 다양한 교육여행 프로그램에 참여하고 있다고 18일 밝혔다.

2019년 기준 방한 태국인은 57만명에 달했으나 K-ETA 도입 이후 심리적 장벽이 생기며 지난해 32만명 수준으로 급감했다. 이에 공사는 K-ETA 면제 대상인 17세 이하 청소년을 집중 공략하고 있다. 

이번 학생단체 유치는 그 첫 사례다. 해당 학교는 1924년 설립된 태국 내 유서 깊은 공립학교로, 제2외국어로 한국어를 선택할 만큼 한국 문화에 대한 관심이 높다.

이광수 관광공사 방콕지사장은 “태국 방한시장의 어려움이 가중되고 있지만 이를 기회로 삼아 K-ETA 면제 대상인 청소년 교육여행이라는 신시장을 개척 중”이라며 “하반기에는 태국 유소년 골프 전지훈련단 유치, 대학생 대상 단기 연수프로그램 확대 등을 통해 수요를 늘려갈 것”이라고 말했다.

한편 관광공사 방콕지사는 지난 7일 태국 국제청소년로봇대회 주최기관과 업무협약을 맺고 한국 로봇 산업과 연계한 특수목적관광(SIT·Special Interest Tour) 상품을 기획했다. 오는 8월에는 해당 프로그램을 통해 태국 학생 100여 명이 한국을 방문할 예정이다.