[아주사설 | 기본·원칙·상식] 공중전에서 해상전으로…호르무즈 '역봉쇄'의 위험한 승부

호르무즈 해협을 둘러싼 미국의 선택이 중대한 전환점에 들어섰다. 공중 타격 중심이던 미·이란 충돌은 이제 해상 통제권을 둘러싼 국면으로 옮겨가고 있다. 미국은 이란 항구를 드나드는 선박을 차단하는 ‘역봉쇄’ 카드를 꺼내 들었다. 이는 이란의 전쟁 자금줄을 차단하는 동시에, 관련 거래국까지 겨냥한 다층적 압박이다. 

이 조치는 이란이 호르무즈 봉쇄 위협을 협상 카드로 활용해온 흐름을 차단하고, 미국이 해협 주도권을 확보하려는 전략으로 해석된다. 미 중부사령부가 이란과 무관한 선박의 통과는 허용하겠다고 밝힌 것도 전면 봉쇄가 아닌 ‘선별적 차단’으로 압박 효과를 높이면서 유가 충격을 관리하려는 계산이다. 

공중전이 군사시설과 지휘체계를 타격하는 데 초점이 맞춰져 있다면, 해상봉쇄는 국가의 생존 기반과 보급로, 수출입 통로를 직접 겨눈다. 전쟁이 하늘에서 바다로 옮겨가는 순간, 군사 충돌은 곧바로 경제전으로 확장된다. 해상봉쇄가 국제법상 전쟁 행위로 간주되는 이유도 여기에 있다. 1962년 쿠바 미사일 위기 당시 존 F. 케네디 행정부가 ‘봉쇄’ 대신 ‘해상 격리(Quarantine)’라는 표현을 쓴 것도 그 파급력을 의식한 선택이었다. 

호르무즈 해협은 세계 원유 수송의 약 20%가 통과하는 대표적 병목 지점이다. 개전 이후 이란은 해협을 사실상 통제하면서도 자국 원유 수출은 지속하는 이중 전략을 구사해왔다. 제3국 선박은 제한하면서도 자국 유조선은 통과시키고, 통행료까지 부과하며 해협을 협상 카드로 활용해온 것이다. 

중동산 원유 공급이 흔들리는 가운데 이란이 전쟁 프리미엄으로 확보한 석유 수익은 전쟁 지속의 재정 기반이 됐다. 파키스탄에서 열린 종전 회담이 결렬된 직후 이 카드가 나온 것은, 이란의 ‘호르무즈 봉쇄’를 미국도 활용 가능한 전략으로 전환해 협상 주도권을 되찾겠다는 의도를 분명히 보여준다. 

압박의 범위 또한 이란에 국한되지 않는다. 이란산 원유를 받아온 국가들, 특히 중국과 같은 이란 우호 거래국들까지 직접적인 영향을 받게 된다. 미국이 이란 항구를 오가는 선박은 물론 거래에 연루된 선박까지 추적·차단할 경우, 이는 단순한 제재를 넘어 글로벌 에너지 거래 질서를 재편하는 조치가 된다. 중국과 러시아 등 제3국에는 “이란과의 회색지대를 더는 활용하지 말라”는 강력한 신호이기도 하다. 

미국은 해상 통제권을 통해 이란의 수익 구조를 조이는 동시에, 이란과 연결된 거래망 전체의 비용과 위험을 끌어올리려 하고 있다. 병목을 틀어쥐어 상대의 숨통을 조이는 동시에, 그 병목에 의존해온 주변국들의 계산법까지 바꾸겠다는 전략이다. 

이란은 해협 통제권을 자국의 핵심 주권으로 규정하며 강경 대응을 예고하고 있다. 이런 상황에서 양측이 동시에 통제권을 행사하려는 ‘이중 봉쇄’ 구도가 형성될 경우, 작은 충돌 하나가 전면 교전으로 비화할 가능성을 배제할 수 없다. 병목은 그 순간 전략 거점을 넘어 폭발 직전의 화약고로 바뀐다.

결국 관건은 통제력과 절제다. 압박은 협상을 위한 수단이어야지 그 자체가 목적이 되어서는 안 된다. 공중전에서 해상전으로 전이된 지금, 이 선택이 전쟁 종결의 문이 될지, 아니면 더 큰 확전의 입구가 될지는 그 균형에 달려 있다.

미 중부사령부가 제공한 영상에서 캡처한 이 사진은 2026년 3월 27일 미 해군 상륙강습함 트리폴리함(USS Tripoli)에서 작전 지역에 도착한 미 해군 장병들과 해병대원들의 모습을 보여준다. (미 중부사령부 제공/AP=연합뉴스)