[진정자의 미·중 정상회담 이야기-부문별 분석1] 관세전쟁이 밀리고, AI·반도체가 세계 패권의 중심으로 떠올랐다

2026년 5월의 베이징은 냉전의 도시가 아니었다. 그러나 그렇다고 완전한 화해의 도시도 아니었다. 인민대회당의 붉은 카펫과 천단공원의 고요한 숲길 위에는 21세기 세계질서를 둘러싼 거대한 긴장과 절제가 동시에 흐르고 있었다.
 
도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담은 겉으로는 안정과 협력의 메시지를 내놓았다. 하지만 회담의 진짜 핵심은 관세가 아니라 AI와 반도체였다. 이미 세계의 패권은 석유와 철강, 자동차에서 데이터와 연산능력, 초미세 반도체로 이동하고 있기 때문이다.
 
이번 방중 일정에서 특히 주목받은 장면은 엔비디아 최고경영자 젠슨 황의 동행이었다. 트럼프 대통령은 알래스카 일정을 마친 뒤 사실상 젠슨 황을 직접 데리고 베이징으로 향했다. 이것은 단순한 경제인 동행이 아니다. 미국이 이제 AI 반도체를 국가 전략자산으로 관리하기 시작했다는 상징적 장면이었다.
 
한때 미중 갈등의 중심에는 관세전쟁이 있었다. 트럼프 1기 시절 시작된 대중 고율 관세는 중국 제조업과 미국 소비시장 모두를 흔들었다. 당시 미국은 무역적자 해소와 중국의 불공정 무역 관행 시정을 내세웠고, 중국은 보복관세로 맞섰다. 세계는 ‘관세전쟁’이라는 단어 자체에 익숙해졌다.
 

그러나 불과 몇 년 만에 세계의 관심은 완전히 이동했다. 이제 핵심은 “누가 더 싼 물건을 파느냐”가 아니라 “누가 미래 문명을 설계하느냐”가 됐다. 그리고 그 중심에 AI와 반도체가 있다.
 
반도체는 더 이상 단순한 전자부품이 아니다. AI 시대의 반도체는 곧 국력이다. 국가의 군사력과 금융 시스템, 클라우드 산업, 자율주행, 로봇, 우주항공, 바이오산업까지 모두 초고성능 반도체 위에서 움직인다. 특히 엔비디아의 GPU는 이제 단순한 그래픽칩이 아니라 ‘AI 시대의 원유’로 불린다.
 
미국이 중국에 가장 강력하게 압박하는 분야 역시 바로 첨단 AI 반도체다. 미국은 H100과 H200 같은 최고급 AI 칩의 대중 수출을 제한했고, 첨단 반도체 장비와 소프트웨어 통제까지 강화했다. 여기에 네덜란드의 ASML, 일본 반도체 장비 기업들까지 미국 전략에 일정 부분 동참하면서 중국은 첨단 공정 접근에 큰 압박을 받게 됐다.
 
하지만 중국도 쉽게 물러서지 않았다. 오히려 중국은 미국의 압박을 계기로 반도체 국산화를 국가 생존 전략 수준으로 끌어올렸다. 화웨이를 중심으로 한 AI 칩 개발, 자체 GPU 생태계 구축, 메모리 자립, 중국산 반도체 장비 육성이 동시에 진행되고 있다. 특히 최근 중국 AI 기업 딥시크의 부상은 세계 산업계에 적지 않은 충격을 주고 있다.
 
딥시크는 미국산 최첨단 칩 접근이 제한된 상황에서도 자체 최적화 기술과 효율적인 연산 구조를 통해 상당한 AI 성능을 구현해냈다. 이는 “미국 칩이 없으면 중국 AI는 성장할 수 없다”는 기존 가정에 균열을 만들었다.
 
여기서 미국의 고민이 깊어지고 있다. 중국을 지나치게 압박할 경우 단기적으로는 미국이 우위를 점할 수 있다. 그러나 장기적으로는 오히려 중국의 자립 속도를 더욱 빠르게 만들 위험이 있다. 실제로 역사적으로 기술 봉쇄는 종종 상대국의 독자 생태계를 키우는 결과를 낳았다.
 
이번 베이징 정상회담에서 양국이 AI와 반도체 문제를 조심스럽게 다룬 이유도 여기에 있다.미국은 중국의 군사적 AI 굴기를 경계하면서도 동시에 미국 기업들이 중국 시장을 완전히 잃는 상황은 피하려 한다. 엔비디아와 애플, 테슬라 같은 미국 기업들에게 중국은 여전히 세계 최대 시장 가운데 하나다. 반면 중국 역시 미국의 첨단 기술과 글로벌 금융 시스템을 완전히 배제한 채 성장하기 어렵다는 현실을 잘 알고 있다.
 
그래서 이번 회담의 분위기는 과거의 관세 충돌과는 결이 달랐다. 과거에는 서로 관세를 올리고 무역흑자와 적자를 놓고 싸웠다면, 이제는 AI 패권과 미래 문명 주도권을 둘러싼 훨씬 깊은 경쟁이 시작된 것이다. 겉으로는 미소를 짓고 악수를 하지만 내부적으로는 “누가 AI 시대의 운영체제를 장악할 것인가”를 두고 조용한 전쟁이 벌어지고 있는 셈이다.
 
실제로 미국 산업 현장에서는 AI 데이터센터와 GPU 확보 경쟁이 치열해지고 있다. 마이크로소프트와 구글, 아마존, 메타는 물론이고 월가 금융회사들까지 AI 인프라 투자에 천문학적 자금을 투입하고 있다. 미국은 여전히 설계와 소프트웨어, 첨단 GPU 분야에서 세계 최강의 위치를 유지하고 있다.
 
반면 중국은 거대한 내수시장과 국가 주도형 투자, 제조업 기반을 바탕으로 추격 속도를 높이고 있다. 중국 지방정부들은 AI 산업단지 조성에 막대한 자금을 쏟아붓고 있으며, 반도체 인재 확보와 국산 장비 개발도 공격적으로 진행 중이다. 베이징과 상하이, 선전 일대에는 이미 수많은 AI 스타트업과 반도체 기업들이 밀집해 있다. 이처럼 AI와 반도체 경쟁은 단순한 산업 경쟁이 아니다. 그것은 미래 국가 체제와 세계질서의 주도권 경쟁이다. 그리고 이 변화 속에서 관세전쟁은 상대적으로 뒤로 밀려났다.
 
관세는 여전히 중요하다. 하지만 관세는 과거 산업시대의 무기다. AI 시대의 핵심은 데이터와 연산능력, 그리고 반도체 공급망이다. 결국 세계는 “누가 더 싸게 생산하느냐”의 시대에서 “누가 더 많은 연산능력과 알고리즘을 장악하느냐”의 시대로 이동하고 있다.
 
세계경제 역시 이 흐름에 따라 크게 흔들릴 가능성이 높다. 만약 미중이 인공지능과 반도체 분야에서 일정 수준 협력과 거래를 유지한다면 글로벌 반도체 시장은 안정 흐름을 찾을 수 있다. 반면 갈등이 다시 격화될 경우 공급망 분절과 기술 블록화는 더욱 심화될 것이다. 그렇게 되면 세계는 미국 중심 기술권과 중국 중심 기술권으로 갈라질 가능성도 있다.
 
대한민국의 고민은 더욱 깊다. 한국은 메모리 반도체 세계 최강국 가운데 하나지만, 동시에 미국 안보동맹과 중국 시장 사이에서 전략적 균형을 요구받고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스는 미국의 첨단 반도체 규제를 따라야 하지만, 중국 생산기지와 중국 시장도 포기할 수 없다.
 
결국 한국은 단순한 생산기지가 아니라 AI 시대 핵심 기술국가로 올라서야 한다. 메모리 중심 구조를 넘어 AI 반도체 설계와 소프트웨어, 전력반도체, 첨단 패키징까지 경쟁력을 넓혀야 한다. 동시에 미중 어느 한쪽에 일방적으로 휩쓸리지 않는 전략적 외교 감각도 필요하다.
 
2026년 베이징 정상회담은 그것을 분명하게 보여주었다. 세계 패권의 중심축은 이제 관세가 아니라 AI와 반도체로 이동하고 있다. 그리고 그 조용한 전쟁은 이미 시작됐다.

 

[사진=연합뉴스]