"신문도 예술" 발언으로 논란…'고문 기술자' 이근안 전 경감 사망

이근안 [사진=연합뉴스]

군사정권 시절 민주화 인사들에 대한 강압 수사를 주도해 ‘고문 기술자’로 불렸던 이근안 전 경감이 25일 사망했다. 향년 88세다.

이근안은 2023년 초 배우자를 잃은 뒤 서울에서 홀로 지내왔으며, 최근 건강이 악화돼 요양병원에 입소해 치료를 받아온 것으로 전해졌다.

그는 1970~80년대 치안본부 대공수사관으로 근무하며 각종 공안 사건 수사를 담당했다. 이 과정에서 민주화 인사와 관련 피의자들에 대한 고문 수사를 주도한 인물로 지목돼 논란의 중심에 섰다.

민주화 이후 과거 공안 수사에 대한 재조사가 본격화되자 장기간 도피 생활을 이어갔고, 1999년 자수했다. 이후 납북 어부 김성학 씨 등을 불법 감금하고 고문한 혐의 등으로 재판에 넘겨져 징역 7년형을 선고받고 복역했다.

출소 뒤에는 목사로 활동하며 과거 행위에 대해 반성한다는 입장을 밝혔지만, 피해자들과 시민사회는 사과의 진정성에 의문을 제기하며 책임 있는 참회를 요구해왔다.

특히 그는 2010년 한 언론 인터뷰에서 ‘고문 기술자’라는 표현에 대해 “방어하려는 이와 이를 깨려는 수사관은 치열한 두뇌 싸움을 벌인다”며 “신문도 하나의 예술”이라는 취지의 발언을 해 거센 비판을 받기도 했다.