"美 육군장관, 헤그세스와 수개월 간 갈등 끝에 사의 표명"

육군참모총장 해임 등 지휘부 개편 놓고 마찰…최고위 지도부 공백 우려 커져

댄 드리스콜 육군장관 [사진=AFP·연합뉴스]

피트 헤그세스 미국 국방장관과 수개월간 갈등을 빚어온 댄 드리스콜 육군장관이 결국 사의를 표명했다고 월스트리트저널(WSJ)이 31일(현지시간) 보도했다. 이에 미 육군 최고위 지도부 공백 우려가 커질 전망이다.

보도에 따르면 드리스콜 장관은 최근 도널드 트럼프 대통령에게 사직서를 제출했으며 수일 내 국방부를 떠날 예정이다. 드리스콜 장관은 육군 운영 방향과 고위 장성들의 잇단 해임 문제를 놓고 헤그세스 장관과 수개월간 충돌해 온 가운데 사임 결정을 내린 것으로 알려졌다. WSJ는 앞서 드리스콜 장관이 헤그세스 장관과의 갈등 끝에 올해 안에 자리에서 물러날 것으로 예상된다고 보도한 바 있다.

미 육군은 참모총장에 이은 육군장관의 사임으로 상원 인준을 받은 민간·군 최고위 수장이 모두 공석인 상태에 놓이게 됐다.

현재 참모총장직은 크리스토퍼 라네브 장군이 육군참모총장 대행을 맡고 있다. 헤그세스 장관은 지난 4월 랜디 조지 육군참모총장을 해임했다. 드리스콜 장관이 물러나면 마이크 오바달 육군차관이 육군 내 최고위 민간 당국자가 된다.

백악관은 드리스콜 장관의 사임 배경에 대해서는 언급하지 않은 채 재임 기간 성과를 강조했다.

애나 켈리 백악관 대변인은 "드리스콜 장관은 역사적인 군사작전 기간 뛰어난 리더십을 발휘하고 대비태세와 전투력을 강화하는 등 육군에서 트럼프 대통령의 의제를 추진하는 데 매우 효과적인 역할을 했다"고 밝혔다. 이어 "미 육군은 드리스콜이 군 통수권자인 대통령 및 국방장관과 함께 수행한 업무 덕분에 그 어느 때보다 강력해졌다"고 덧붙였다.

드리스콜 장관의 사임은 헤그세스 장관이 추진해온 대대적인 미군 지휘부 개편 과정에서 나왔다. 헤그세스 장관은 전체 장성 수를 10% 줄이고 4성 장군 보직은 20% 감축하는 방안을 추진하고 있다. 최근에는 유럽 주둔 미 육군 최고 지휘관이었던 크리스 도너휴 장군의 직위를 격하해 사실상 군 경력을 끝내도록 했다.

그러나 의회에서는 이슬람국가(IS)와의 전투에서 델타포스를 지휘했던 도너휴 장군을 비롯한 고위 장성들의 잇단 퇴진을 두고 우려가 나오고 있다.

헤그세스 장관이 차기 육군참모총장으로 선호하는 것으로 알려진 라네브 장군을 놓고도 일부 공화당 의원들이 반발하고 있다. 따라서 라네브 장군이 실제 지명되더라도 상원 인준이 쉽지 않을 수 있다는 관측이 나온다.

특히 라네브 장군이 최근 미래형 육군 강습대대를 단계적으로 폐지하기로 결정하면서 향후 육군의 현대화 방향을 둘러싼 의회의 우려도 커지고 있다고 WSJ는 전했다.

드리스콜 장관은 JD 밴스 부통령의 로스쿨 동기로 육군 장교 출신이다. 그는 지난 4월 해임된 조지 전 육군참모총장과 함께 신기술 도입과 전장 대응력 강화를 추진하며 긴밀한 관계를 맺어왔다.

한편 드리스콜 장관과 함께 군 현대화 사업을 추진해온 데이브 피츠제럴드 육군 차관보도 이번 주 후반 사임할 것으로 예상된다고 WSJ는 전했다.